Nonostante i progressi della medicina,
il cancro rimane una delle diagnosi più terribili per un paziente.
Quello che lo rende così difficile da curare è che non è una sola malattia,
ma una famiglia di più di 100 malattie che colpiscono diversi tipi di cellule.
E un particolare tipo di cancro ha il triste primato
di colpire i bambini più di ogni altro tipo.
È la leucemia,
un cancro che nasce nelle cellule staminali presenti nel midollo osseo.
Una cellula staminale è un po' come un bimbo
poco sviluppata, ma con grandi potenzialità.
Molte cellule staminali si specializzano e diventano cellule di organi
come il fegato, il cervello e il cuore.
Ma in alcuni tessuti possono continuare a dividersi,
creando altre cellule staminali
anche durante lo sviluppo e in età adulta,
così da generare cellule sempre nuove e sopperire ai bisogni del corpo.
Un esempio è il midollo osseo,
dove le cellule staminali si differenziano in molti tipi
di cellule del sangue.
Queste includono i globuli rossi,
che trasportano ossigeno dai polmoni ai tessuti,
le piastrine,
che fermano le emorragie aderendo ai vasi sanguigni danneggiati,
e i globuli bianchi,
che pattugliano l'organismo, distruggendo gli intrusi potenzialmente pericolosi.
Di tanto in tanto,
qualcosa va storto durante la specializzazione di una cellula staminale
e nel suo DNA si formano mutazioni dannose.
Le cellule con un DNA compromesso dovrebbero autodistruggersi,
ma alcune cellule danneggiate ignorano quest'ordine
e si riproducono senza controllo, mentre perdono la loro funzione originaria.
Queste sono conosciute come cellule tumorali.
Non è chiaro perché la leucemia sia il cancro più diffuso nei bambini,
ma una delle possibili ragioni è che le leucemie
sono spesso causate solo da una o due alterazioni al DNA,
mentre la maggior parte dei tumori ne richiede molte.
Ciò permetterebbe alle leucemie di svilupparsi più velocemente
di altri tipi di cancro.
Inoltre, alcune alterazioni del DNA possono formarsi nei globuli bianchi
durante lo sviluppo fetale,
aumentando ancora il rischio di una leucemia precoce.
Ma anche se colpisce i bambini più di ogni altro tipo di cancro,
la leucemia insorge soprattutto negli adulti.
Quando si sviluppa una leucemia,
le cellule danneggiate si riproducono nel sangue e nel midollo osseo,
fino a occupare tutto lo spazio e le risorse disponibili.
Quando il midollo osseo non è più in grado di produrre
la necessaria quantità di cellule,
il sangue si impoverisce.
La carenza di globuli rossi fa sì
che i muscoli non ricevano abbastanza ossigeno,
la ridotta quantità di piastrine non basta a riparare le ferite,
e la penuria di globuli bianchi funzionali compromette il sistema immunitario,
aumentando il rischio di infezioni.
Per ripristinare il normale funzionamento del sangue
le cellule leucemiche devono essere eliminate.
Ma poiché le leucemie non sono tumori solidi,
non possono essere rimosse chirurgicamente.
Invece, le cellule vengono uccise all'interno del corpo
grazie a vari trattamenti, tra cui la chemioterapia,
una combinazione di farmaci che distrugge le cellule che si riproducono rapidamente.
Purtroppo, questo ha l'effetto collaterale di uccidere delle cellule sane,
come quelle che si trovano nei follicoli piliferi o nell'intestino.
In alcuni casi, la dose necessaria è cosi alta
che uccide tutte le cellule del midollo osseo,
comprese le cellule staminali.
Quando ciò avviene,
il corpo non è più in grado di creare da solo nuove cellule del sangue.
Fortunatamente, un aiuto esterno può arrivare sotto forma di cellule staminali
provenienti dal midollo osseo di un donatore.
Una volta trapiantate nel paziente,
queste ripopolano rapidamente il midollo osseo e il sangue.
Ma i trapianti di midollo osseo sono procedure complesse,
che richiedono una compatibilità di antigeni tra donatore e ricevente,
per evitare che le cellule trapiantate
attacchino le cellule del paziente come corpi estranei.
Diversamente dalle trasfusioni di sangue,
ci sono migliaia di diversi profili HLA
e anche fratelli e parenti stretti possono non avere un midollo osseo compatibile.
Se è così, si estende la ricerca a un database
contenente il profilo genetico di milioni di donatori volontari di midollo osseo.
Più donatori potenziali ci sono,
più pazienti possono essere salvati grazie a un trapianto ben riuscito.
La leucemia può essere una malattia terribile,
ma c'è forza, e speranza, nei numeri.