למרות התקדמות הרפואה
סרטן נשאר אחת האבחנות המפחידות ביותר.
הסרטן קשה לריפוי מכיוון שהוא לא מחלה אחת,
אלא משפחה של למעלה ממאה מחלות שפוגעות בסוגים שונים של תאים.
סוג אחד של סרטן שונה מכל השאר
מכיוון שהוא פוגע בילדים יותר מכל סוג סרטן אחר.
מדובר בלוקמיה,
סרטן שמתחיל בתאי גזע שנמצאים במח העצם.
תא גזע דומה קצת לתינוק.
הוא לא מפותח אבל בעל פוטנציאל אדיר.
תאי גזע רבים מתמחים והופכים לתאים של אברים,
כמו הכבד, המוח והלב.
אבל בכמה רקמות
הם יכולים להמשיך להתחלק לתאי גזע חדשים גם כשאנחנו גדלים
וגם כשאנחנו מבוגרים, כדי לייצר תאים חדשים ברציפות
ולספק את צרכי הגוף.
דוגמה אחת היא מח העצם,
שבו תאי גזע מתמיינים לסוגים שונים של תאי דם.
תאי הדם כוללים תאי דם אדומים,
שנושאים חמצן מהריאות לכל הרקמות,
טסיות, שעוזרות לעצור דימומים על ידי הידבקות לכלי דם פגועים,
ותאי דם לבנים,
שמפטרלים בגוף ומשמידים פולשים שעלולים להזיק.
מדי פעם,
משהו משתבש בתהליך ההתמחות של תא גזע,
ומוטציות מזיקות מתרחשות ב DNA של התא.
תאים עם DNA פגום אמורים להשמיד את עצמם,
אבל כמה תאים פגומים מתעלמים מההוראה,
ומשתכפלים ללא שליטה, גם כשהם כבר לא ממלאים את תפקידם המקורי.
אנחנו מכירים את התאים האלה כתאי סרטן.
עדיין לא ברור למה לוקמיה היא הסרטן הנפוץ ביותר בילדים.
אבל יתכן שגורם תורם אחד הוא
שלעיתים קרובות מספיק שינוי אחד או שניים ב DNA בשביל לגרום ללוקמיה,
בעוד שלרוב סוגי הסרטן דרושים שינויים רבים.
דבר זה מאפשר ללוקמיה להתקדם מהר יותר מסוגים אחרים של סרטן.
יותר מזה, ישנם כמה שינויים ב DNA שיכולים להתרחש בתאי דם לבנים
במהלך ההתפתחות העוברית,
דבר שמגביר את הסיכון ללוקמיה מוקדמת.
אבל למרות שלוקמיה פוגעת בילדים יותר מכל סרטן אחר,
רוב החולים בלוקמיה הם מבוגרים.
ברגע שלוקמיה פורצת, תאי הדם הפגומים מתרבים בדם ובמח העצם
עד שהם משתלטים על כל המקום והמשאבים.
כשמח העצם לא יכול ליצר יותר
את הכמויות הדרושות של תאים תקינים,
הדם הופך למדולדל.
כתוצאה מהמחסור בתאי דם אדומים
השרירים לא מקבלים מספיק חמצן.
מספרן המופחת של הטסיות אינו מספק בשביל לתקן פצעים,
והמחסור בתאי דם לבנים פוגע במערכת החיסון,
ומגביר את הסיכון לזיהומים.
כדי להחזיר את הדם לתפקוד נורמלי,
צריך להשמיד את תאי הלוקמיה.
אבל בגלל שתאי לוקמיה אינם גידול סרטני מוצק,
אי אפשר להסיר אותם באמצעות ניתוח.
במקום זאת, הורגים את התאים בתוך הגוף בעזרת טיפולים שונים
שכוללים כימותרפיה,
שילוב של תרופות שמשמידות תאים שמתרבים במהירות.
למרבה הצער יש לטיפולים האלה תופעות לוואי של הרג תאים בריאים,
כמו התאים שבשורשי השיער או במעיים.
ובכמה מקרים, המינון הנדרש כל כך גבוה
שהוא הורג את כל התאים במח העצם,
כולל תאי גזע.
כשדבר זה קורה, הגוף לא מסוגל יותר ליצור תאי דם חדשים בעצמו.
למרבה המזל, אפשר לספק עזרה חיצונית באמצעות תאי גזע
ממח עצם של תורם.
כשמשתילים תאי גזע חדשים,
הם מאכלסים מחדש את מח העצם והדם.
עם זאת, השתלה של מח עצם היא תהליך מורכב
שדורש התאמה של אנטיגנים בין התורם לחולה,
כדי למנוע מהתאים המושתלים מלתקוף את התאים של החולה עצמו
כגופים זרים.
בניגוד לתרומות דם,
יש אלפי סוגי HLA,
ויתכן שאפילו לאחים וקרובים אין מח עצם מתאים.
במקרה הזה מרחיבים את החיפוש למאגר,
שמכיל את ההרכב הגנטי של מיליוני תורמי מח עצם מתנדבים.
ככל שיש יותר תורמים פוטנציאלים,
אפשר להציל יותר חיים של חולים באמצעות השתלות מוצלחות.
לוקמיה היא אולי מחלה מפחידה, אבל יש כוח ותקווה במספרים.