A pesar de los avances en la medicina,
el cáncer sigue siendo uno de los diagnósticos más aterradores
que pueden recibir los pacientes.
Lo que lo hace tan difícil de curar es que no es una única enfermedad,
sino una familia de más de 100 enfermedades
que se producen en diferentes tipos de células.
Y un tipo de cáncer tiene la desafortunada distinción
de ser la causa principal del cáncer infantil más que cualquier otro tipo.
Es la leucemia,
un cáncer desarrollado en las células madre de la médula ósea.
Una célula madre se parece un poco a un niño,
está en desarrollo pero tiene un gran potencial.
Muchas células madre se especializan y se convierten en células de órganos
como el hígado, el cerebro y el corazón.
Pero en algunos tejidos,
pueden seguir dividiéndose formando nuevas células madre
durante el crecimiento y hasta la edad adulta,
para generar nuevas células
y satisfacer las necesidades diarias del cuerpo.
Un ejemplo es la médula ósea,
donde las células madre generan muchos tipos de células sanguíneas.
Eso incluye a los glóbulos rojos de la sangre,
que transportan oxígeno desde los pulmones a todos los tejidos,
plaquetas, que ayudan a detener hemorragias
al adherirse a los vasos sanguíneos dañados,
y los glóbulos blancos de la sangre,
que patrullan el cuerpo, en busca de invasores potencialmente dañinos.
De vez en cuando,
algo sale mal durante el proceso de especialización de una célula madre
y se producen mutaciones dañinas en el ADN de la célula.
Las células que contienen ADN corrupto deberían autodestruirse
pero algunas células dañadas ignoran esta orden,
replicándose sin control, incluso a medida que pierden su función original.
Estas son lo que conocemos como células cancerosas.
Aún no está claro por qué la leucemia es el cáncer más común en los niños,
pero un factor puede ser
que las leucemias son causadas a menudo por solo 1 o 2 modificaciones del ADN,
mientras que la mayoría de los cánceres requieren muchos cambios,
lo que favorece el desarrollo de la leucemia más que otros tipos de cáncer.
Por otra parte, algunos cambios en el ADN
ocurren en los leucocitos durante el desarrollo fetal,
de modo que aumenta más el riesgo de leucemia temprana.
Pero a pesar de que afecta a los niños más que cualquier otro cáncer,
la mayoría de los pacientes de leucemia en general son adultos.
Una vez que avanza la leucemia,
las células dañadas se reproducen en la sangre y en la médula ósea
hasta ocupar todo el espacio y los recursos disponibles.
Cuando la médula ósea ya no puede producir
la cantidad necesaria de células funcionales,
la sangre escasea.
La falta de glóbulos rojos de la sangre
significa que los músculos no reciben suficiente oxígeno,
el número reducido de plaquetas no es suficiente para reparar heridas,
y la escasez de leucocitos funcionales deteriora las células dañadas,
aumentando el riesgo de infecciones.
Para restaurar la función normal de la sangre,
hay que eliminar las células leucémicas.
Pero debido a que las leucemias no son tumores sólidos,
no se pueden extirpar quirúrgicamente.
En cambio, son destruidas en el interior del cuerpo mediante varios tratamientos
entre ellos, la quimioterapia,
una combinación de fármacos
que destruye las células que se multiplican rápidamente.
Desgraciadamente, tiene el efecto secundario de eliminar células sanas
como las que se encuentran en los folículos pilosos o en el intestino.
Y en algunos casos, la dosis requerida es tan alta
que mata a todas las células de la médula ósea,
incluyendo las células madre.
Cuando esto ocurre, el cuerpo deja de producir
nuevas células sanguíneas por sí mismo.
Afortunadamente, la ayuda puede venir en forma de células madre
provenientes de la médula ósea de un donante.
Una vez trasplantadas en el paciente,
repueblan rápidamente la médula ósea y la sangre.
Sin embargo, los trasplantes de médula ósea son procesos complicados,
donde los antígenos entre el donante y el receptor tienen que ser compatibles
para mantener a las células trasplantadas
a salvo de ataques del propio cuerpo, que las considera cuerpos extraños.
A diferencia de las transfusiones de sangre, hay miles de tipos de HLA,
e incluso hermanos y parientes cercanos pueden no tener médula ósea compatible.
Si este es el caso, la búsqueda se amplía a una base de datos
que contiene información de la base genética
de millones de donantes voluntarios de médula ósea.
Cuantos más donantes potenciales haya,
más vidas pueden salvarse por medio de trasplantes exitosos.
La leucemia es quizá una enfermedad aterradora,
pero las estadísticas traen confianza y esperanza.