Въпреки напредъка на медицината
ракът остава една от най-страшните диагнози, които пациентът може да получи.
Това, което го прави толкова труден за излекуване, е, че не е една болест
а съвкупност от повече от 100 заболявания на различни типове клетки.
Един вид рак се отличава с това,
че засяга деца повече от всеки друг вид рак.
Това е левкемията,
вид рак, който започва в стволовите клетки, намиращи се в костния мозък.
Стволовата клетка е нещо като "пеленаче",
недоразвито, но с огромен потенциал.
Много стволови клетки се специализират и се превръщат в клетки на органи
като черния дроб, мозъка или сърцето.
Но в някои тъкани
могат да продължат да образуват нови стволови клетки през развитието
до късна възраст, за да генерират често нови клетки
и да поддържат нуждите на тялото.
Пример за това е костният мозък,
където стволовите клетки се диференцират в много различни типове кръвни клетки.
Това включва: червените кръвни клетки,
които разнасят кислород от белите дробове до всички тъкани;
тромбоцитите, които спират кръвотеченията чрез прилепване към наранените съдове;
и белите кръвни клетки,
които патрулират из тялото и унищожават потенциално опасни нашественици.
От време на време
се случва грешка по време на специализацията на стволовите клетки,
при което вредни мутации възникват в тяхното ДНК.
Очаква се клетки с компрометирано ДНК да се саморазрушат,
но някои от тях игнорират командата за това,
репликирайки се неконтролируемо, дори докато загубват първоначалната си функция.
Тези клетки познаваме като ракови.
Все още не е ясно, защо левкемията е най-често срещаната детска форма на рак.
Допринасящ фактор би могло да бъде,
че левкемията се причинява само от 1 или 2 ДНК мутации,
докато за повечето други видове рак са нужни повече.
Това позволява на левкемията да се развие по-бързо от другите видове рак.
Още повече, че някои ДНК промени могат да възникнат в белите кръвни клетки
по време на феталното развитие,
което допълнително увеличава рисковете от ранна левкемия.
Но независимо, че засяга повече деца от всеки друг вид рак,
по-голямата част от пациентите, болни от левкемия, са възрастни.
Щом левкемията се появи, увредените клетки се делят в кръвта и костния мозък
докато завземат цялото възможно пространство и всички ресурси.
Когато костният мозък не може вече да продуцира
необходимото количество здрави клетки,
те се изчерпват в кръвта.
Липсата на червени кръвни клетки
означава, че до мускулите не може да достига достатъчно кислород.
Намаленият брой тромбоцити не е достатъчен да поправя раните,
а смъртта на здрави бели кръвни клетки отслабва имунната система
и повишава рисковете от инфекции.
За възстановяването на нормалната функция на кръвта,
левкемичните клетки трябва да се унищожат.
Но тъй като левкемиите не са ясно обособени тумори,
не могат да бъдат премахвани хирургично.
Вместо това, клетките са убивани в тялото чрез различни лечения
като химиотерапията,
комбинация от медикаменти, която бързо унищожава умножаващия се брой клетки.
За съжаление това убива и здрави клетки като страничен ефект.
Като например клетките на космените фоликули и червата.
В някои случаи необходимата доза е толкова висока,
че убива всички клетки в костния мозък,
включително и стволовите клетки.
В този случай, тялото не може повече да произвежда нови кръвни клетки само.
За щастие, може да се използва помощ отвън във формата на стволови клетки
от костния мозък на донор.
Веднъж трансплантирани в пациента,
те бързо заселват костния мозък и кръвта.
Трансплантирането на костен мозък обаче е сложен процес,
който изисква антигенна съвместимост между донора и реципиента,
за да не могат трансплантираните клетки да атакуват собствените клетки на пациента
като чужди.
За разлика от кръвните преливания,
в този случай съществуват хиляди ЧЛА типове
и дори близки роднини могат да имат несъвместим костен мозък.
В този случай се търси в база данни,
съдържаща генетичната информация на милиони доброволни донори на костен мозък.
Ако има повече потенциални донори,
повече човешки животи могат да бъдат спасени чрез успешни трансплантации.
Левкемията може да е плашещо заболяване, но има надежда в статистиката.