No começo da pandemia,
o chefe José Andrés divulgou duas fotos
que representaram a moderna crise alimentícia americana.
A primeira foto é de uma pilha de batatas
deixadas para apodrecer, em um campo em Idaho.
Eram destinadas a restaurantes, cafeterias e estádios
que foram fechados durante a pandemia.
A segunda foto é uma cena devastadora de um banco de alimento em San Antonio.
Milhares de carros enfileirados, aguardando por comida,
mas sem abastecimento suficiente para servir a todos.
"Como é possível essas duas fotos existirem ao mesmo tempo
no momento mais próspero
e avançado tecnologicamente na nossa história?", tuitou Andrés.
Nos meses que se sucederam à publicação dessas fotos
a crise se agravou.
Bilhões de quilos de batatas e outros produtos frescos
foram jogados fora pelos agricultores americanos.
Ao mesmo tempo,
os bancos de alimentos do país relatavam um aumento de demanda
e 40% deles estavam lidando com uma escassez crucial.
Fora dos Estados Unidos,
especialmente no Oriente Médio e no sudoeste da África,
a COVID-19 estava paralisando o sistema alimentar que já era vulnerável.
Oxfam fez uma previsão, que no final do ano de 2020,
diariamente, 12 mil pessoas poderiam morrer de fome por causa da COVID.
Isso é mais que a taxa mais alta de mortalidade diária
registrada até o momento.
Mas o que é pior,
e muito mais preocupante para todos nós,
a COVID é apenas uma de muitas grandes interferências
previstas para os próximos anos e décadas.
Mais duradoura e complexa que a pressão causada pela COVID
é a pressão das mudanças climáticas.
Aqueles que vivem na Califórnia já viram isso em suas fazendas.
Já viram a seca, o calor devastador e os incêndios
destruir plantações de abacates, amêndoas, morangos e frutas cítricas.
No verão de 2020, vimos o impacto devastador das tempestades
nas fazendas de milho e soja.
Já presenciei o poder da seca, do calor, inundações, tempestades,
invasão de insetos, estria bacteriana,
mudança de estações e instabilidade climática
de Washington até a Flórida,
da Guatemala até Austrália.
A conclusão é simples.
A mudança climática se tornou algo que podemos "sentir o gosto".
Literalmente, um problema que está a nossa mesa.
O Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas
prevê que até meados do século 21
o mundo pode atingir um limite de aquecimento global
no qual as práticas atuais de agricultura
não conseguirão mais atender grandes civilizações humanas.
O cientista americano Jerry Hatfield me explicou desta maneira:
"A maior ameaça da mudança climática é o colapso do sistema alimentar".
A realidade que vemos,
exposta com aquelas pilhas de batatas
e dos carros enfileirados durante a pandemia,
é que a nossa cadeia de suprimentos está ultrapassada.
Nosso sistema alimentar não foi desenvolvido
para se adaptar ou impedir grandes interferências.
Priorizar este problema, tanto quanto qualquer outro,
irá definir o nosso progresso no próximo século.
Mas, temos boas notícias.
A boa notícia é que agricultores, empresários e acadêmicos
estão repensando radicalmente o sistema alimentar nacional e global.
Eles estão unindo princípios da antiga agroecologia
com a tecnologia de ponta
para criar uma terceira via do nosso futuro alimentar.
Iremos presenciar mudanças radicais
no que plantamos e comemos nas próximas décadas,
conforme a pressão do meio ambiente,
da população e da saúde pública se intensificarem.
Estudei essas mudanças para o meu livro:
"The Fate of Food: What We'll Eat in a Bigger, Hotter, Smarter World".
Viajei cinco anos pelas terras, mentes
e pelas máquinas que estão moldando o futuro dos alimentos.
Passei por 15 países e 18 estados,
de pomares de maçã no Wisconsin a pequenas plantações de milho no Kenya,
dos grandes viveiros de peixes noruegueses
às paisagens alimentícias computadorizadas em Shangai.
Investiguei novas ideias
como robótica, CRISPR e fazendas verticais.
E ideias antigas como insetos comestíveis, permacultura e plantas antigas.
Então comecei a ver o surgimento da terceira via na produção alimentar.
Uma síntese do tradicional com a inovação.
Há uma crescente controvérsia
sobre o melhor caminho no futuro para a segurança alimentar nos EUA.
A comida está pronta para reinvenção, já declarou Bill Gates.
Grandes investimentos estão financiando
novos métodos de inteligência climática e agricultura de alta tecnologia.
Defensores da alimentação sustentável estão ouriçados com a ideia de reinvenção.
Eles querem "desinventar" a comida.
Defendem o retorno para o pré-industrial
e antes da revolução verde, agricultura biodinâmica e orgânica,
ao que os céticos inevitavelmente respondem:
"Bom, mas isso se mantém?
Com certeza, um retorno à agricultura tradicional
produziria uma comida melhor,
mas seria o suficiente e acessível?"
A brecha entre o campo da reinvenção e da "desinvenção" existe há décadas.
E tornou-se uma batalha impetuosa.
Um lado cobiça o passado e o outro lado, o futuro.
E observando isso de fora, comecei a questionar:
"Por que precisa ser tão binário?
Não pode haver um resultado das duas abordagens?"
Nosso desafio é pegar a sabedoria de todo esse tempo,
e, com a nossa ciência mais avançada,
criar essa terceira via.
Algo que nos permita melhorar e aumentar a nossa colheita,
restaurando, ao invés de degradar, a implícita rede da vida.
Eu não pertenço a nenhum dos campos.
Fracassei como vegana, falhei como vegetariana
e sou péssima com hortas de quintal.
Honestamente,
posso continuar tentando, mas talvez fracasse.
Sou auspiciosa.
Se minhas viagens me ensinaram algo,
é que sempre há razões para acreditar.
Muitas soluções estão se unindo
e podem criar um sistema alimentar resiliente e sustentável.
Mesmo sem contar que os poucos vegetarianos com plantações caseiras
vão fazer isso por conta própria, começando do zero.
Vamos começar por inteligência artificial e robótica.
Jorge Heraud é um engenheiro peruano
que atualmente mora no Vale do Silício.
Sua empresa desenvolveu o "See & Spray", uma tecnologia de plantação robotizada.
Viajei até o Arkansas para acompanhar a operação inaugural dessa tecnologia.
Eu estava esperando um exército de robôs no estilo C3PO
marchando no campo com mãos de alicate para arrancar as ervas daninha.
Ao invés disso, eu encontrei isto:
um trator com essa enorme saia branca na parte traseira.
E, por debaixo dessa saia, existem 24 câmeras
que utilizam a visão computacional para identificar o solo
e distinguir entre plantas e ervas daninhas.
E ele borrifa, com alta precisão,
pequenos jatos de fertilizante concentrado
ou herbicidas,
que eliminam as ervas daninhas.
Aprendi como a robótica pode acabar
com essa prática de pulverizar produtos químicos em milhões de hectares
e como podemos reduzir o uso de herbicidas em até 90%.
A visão geral é ainda mais animadora.
Máquinas inteligentes podem tratar as plantas individualmente.
Aplicando, não apenas herbicidas, mas fungicidas, inseticidas
e fertilizantes, planta a planta, ao invés de campo a campo.
Por fim,
esse tipo superespecífico de agricultura
pode permitir maior diversidade e intercalar as plantações no campo.
As grandes fazendas podem começar a imitar os sistemas naturais
e melhorar a qualidade do solo.
Heraud é a personificação do pensamento da terceira via.
Robôs, como ele comentou,
não devem nos separar da natureza.
Eles podem nos aproximar dela, podem restaurá-la.
Aumentar a diversidade nas plantações será crucial
para construir sistemas alimentares resilientes.
Assim como a descentralização da agricultura será crucial,
de modo que, se agricultores de uma região sofrerem perdas,
os outros ao redor poderão continuar plantando.
O aumento de fazendas verticais
como esta aqui, construída em uma antiga usina siderúrgica em Newark, Nova Jersey,
podem ser a chave para a descentralização da agricultura.
Fazendas aeropônicas usam uma fração minúscula
da água utilizada nas fazendas de terreno plano.
E o crescimento dos alimentos é em torno de 40% mais rápido.
Essas fazendas, quando localizadas nas cidades,
onde a comida é consumida,
conseguem eliminar boa parte da logística e do desperdício de comida.
No começo, achei assustador, algo como no filme "Corrida Silenciosa",
e precisaríamos plantar nossas próprias frutas e legumes
internamente, sem terra ou sol.
Após passar semanas nessas fábricas de plantas,
comecei a ver isso de modo estranho, quase perfeitamente natural,
dar às plantas apenas e unicamente, o que elas precisam.
Zero herbicidas e uma drástica eficiência.
E novamente, vemos inovadores emprestando,
talvez até mesmo, elevando, a sabedoria dos ecossistemas naturais.
Desenvolver carnes vegetais e outras alternativas
também é profundamente promissor.
E isso segue uma tendência semelhante
em direção a produção de proteínas locais, resilientes e de baixo carbono.
Consumidores estão animados com isso,
e durante a pandemia,
vimos um aumento de 250% na demanda por carnes alternativas.
Um estudo feito pelo "Clinical Nutrional"
descobriu que os participantes que consumiam carne vegetal,
tiveram uma queda nos níveis de colesterol
no peso deles,
e, em alguns casos, queda no risco de doenças cardíacas.
O potencial dos benefícios ambientais das carnes vegetais são surpreendentes.
Há potencial até para carnes cultivadas em laboratório ou baseadas em células.
Uma Valeti serviu meu primeiro prato de peito de pato crescido em laboratório,
colhido fresco de um biorreator.
Ele foi desenvolvido a partir de uma amostra de célula
retirada do tecido muscular e gordura, e dos tecidos conjuntivos,
que é exatamente o que comemos quando comemos carne.
Essa carne de pato criada em laboratório ou a partir de células
tem pouca chance de contaminação bacteriana,
e as emissões de CO2 são 85% menores.
Por fim, eles poderão crescer
como as plantações de fazendas verticais em instalações descentralizadas,
que são invulneráveis aos problemas da cadeia de suprimentos.
Valeti começou como um cardiologista
que percebeu que médicos vinham desenvolvendo
tecido humano e de aninais em laboratório por décadas.
Inspirado por esse conhecimento e, também,
por um citação de 1931 feita por Winston Churchill:
"Devemos escapar do absurdo de criar um frango inteiro
para comer o peito ou as asas,
e criar as partes separadamente em meios adequados".
Assim como Heraud, Valeti é um pensador característico da terceira via.
Ele tem repensado uma ideia antiga usando uma nova tecnologia,
para introduzir uma solução para a qual é chegada a hora.
Conheci dezenas de agricultores, empresários e engenheiros
que emulam o pensamento da terceira via no mundo todo.
Eles estão usando modernas ferramentas de criação, como o sistema CRISPR
para desenvolver safras de herança nutritivas, resistentes à seca e ao calor.
Estão utilizando inteligência artificial para fazer aquicultura sustentável.
Estão tentando eliminar o desperdício de alimentos,
e expandindo a agricultura de conservação e o pastejo controlado.
Eles estão recuperando plantas antigas e reciclando esgoto e água cinza
para criar um abastecimento de água à prova de seca.
O resultado é esse:
inovação humana unindo abordagens velhas e novas na produção de alimentos
podem, e eu acredito que irão, conduzir essa terceira via
e redefinir alimentos sustentáveis em grande escala.