O maior órgão no nosso corpo não é o fígado ou o cérebro.
É a pele, com uma superfície de cerca de 2 metros quadrados nos adultos.
Embora áreas diferentes da pele tenham diferentes características,
muita da sua superfície realiza funções semelhantes,
como suar, sentir calor e frio, e crescimento de pelos.
Mas depois de um corte ou ferida profunda,
a pele recentemente curada vai parecer diferente na área circundante,
e pode não ganhar logo, de novo, todas as capacidades, se de todo.
Para entender porque é assim, temos de ver a estrutura da pele humana.
A camada superior, chamada epiderme,
consiste na maioria de células endurecidas chamadas queratinócitos,
e providencia proteção.
Devido à camada exterior ser regularmente destruída e renovada,
é bastante fácil de reparar.
Mas, por vezes, uma ferida penetra na derme,
que contém vasos sanguíneos, várias glândulas e terminações nervosas
que potenciam as muitas funções da pele.
Quando isso acontece, desencadeia quatro estádios sobrepostos
do processo regenerativo.
O primeiro estádio, a hemostasia, é a reação da pele a duas ameaças imediatas:
que estamos a perder sangue
e que a barreira física da epiderme está comprometida.
Como o vaso sanguíneo encolhe para minimizar a hemorragia,
num processo conhecido por vasoconstrição,
ambas as ameaças são evitadas pela formação de um coágulo.
Uma proteína especial chamada fibrina forma interligações sobre a pele,
impedindo o sangue de fluir para fora e a entrada de bactérias ou patogénicos.
Depois de cerca de três horas nisto, a pele começa a ficar vermelha,
sinalizando o estádio seguinte, a inflamação.
Com a hemorragia sob controlo, e a barreira segura,
o corpo envia células especiais
para combater qualquer patogénico que possa ter passado.
Entre as mais importantes destas estão os glóbulos brancos,
conhecidos por macrófagos,
que devoram bactérias e destroem tecidos através do processo chamado fagocitose,
mais a produção de fatores de crescimento para acelerar a cura.
E porque estes pequenos soldados têm de viajar
através do sangue para chegar ao local ferido,
os vasos sanguíneos antes constritos agora expandem-se
num processo chamado vasodilatação.
Cerca de dois ou três dias depois do ferimento,
ocorre o estádio proliferativo, em que os fibroblastos começam a ocupar a ferida.
No processo de deposição de colagénio,
produzem uma proteína fibrosa chamada colagénio no local ferido,
formando tecido conjuntivo na pele para substituir a fibrina anterior.
Na divisão das células epidérmicas para a reconstrução da parte externa da pele,
a derme contrai-se para fechar a ferida.
Finalmente, no 4.º estádio de remodelação,
a ferida amadurece enquanto o colagénio depositado é rearranjado e convertido
em tipos específicos.
Através deste processo, que pode durar um ano,
a força tênsil da nova pele é melhorada,
e os vasos sanguíneos e outras ligações são fortalecidas.
Como o tempo, o novo tecido pode alcançar entre 50 a 80%
de algumas das suas funções de saúde originais,
dependendo da severidade da ferida inicial e da própria função.
Mas como a pele não recupera totalmente,
a cicatrização continua a ser um importante problema clínico
para os médicos em todo o mundo.
E mesmo que os investigadores tenham feito significativos avanços
na compreensão do processo de cura,
muitos mistérios fundamentais permanecem por resolver.
Por exemplo, os fibroblastos chegam através de vasos sanguíneos
ou através do tecido conjuntivo adjacente à ferida?
E porque é que alguns mamíferos, como os veados,
curam as suas feridas
muito mais eficiente e completamente do que os seres humanos?
Ao encontrar as respostas a estas e outras questões,
podemos um dia ser capazes de curar-nos tão bem
que a cicatriz será apenas uma memória.