皆さんの体の最大の臓器は 肝臓でも脳でもありません
それは皮膚で その表面積は 成人では２㎡になります
皮膚は場所により 異なる特徴を持ちますが
大部分は似たような機能を持ちます
例えば発汗、冷熱の知覚、発毛などです
しかし深い切り傷やケガのあと
修復された新しい皮膚は 周りの場所とは異なった外観を持ち－
しばらくの間 機能を完全に回復できなかったり もしくは永遠に回復できなかったりします
なぜこれが起こるのかを理解するには 人間の皮膚の構造を見る必要があります
皮膚の最上層は 表皮と呼ばれており
大部分は角化細胞と呼ばれる 硬化した細胞によりできており
保護する役割を果たします
外側の層は絶えずはがれ落ち 再生されているので
修復するのはとても簡単です
しかし ケガは時として
血管や様々な腺、神経終末などを含み
たくさんの機能を可能にしている 真皮にまで達します
これが起こると 再生の過程として
重複する４段階が始まります
最初の段階は止血― ２つの突然の脅威に対する皮膚の対応です
１つは血液の喪失であり
もう１つは表皮の物理的な保護が 損なわれているということです
血管収縮として知られる過程で
血管は出血を最小化するために収縮し
血餅の形成により両方の脅威が回避されます
ファイブリンと呼ばれる特殊なたんぱく質が 皮膚の表面に架橋結合をつくり
出血やバクテリアや病原体の侵入を防ぎます
３時間ほど経つと皮膚は赤くなり始め
炎症と呼ばれる次の段階に移ります
出血は制御され 障壁も確保され
体は侵入した可能性のある 全ての病原体と戦うための特別な細胞を送ります
中でも最も重要なのは白血球で
「マクロファージ」として知られています
白血球は バクテリアや損傷した組織を 貪食作用と呼ばれるプロセスで貪り食べ
治癒を促進する成長因子を生成します
そしてこれらの小さな戦士が
血液を通じて創傷部まで動かなければならないので
それまで収縮していた血管が
今度は血管拡張と呼ばれる過程で拡がります
ケガから２、３日経過すると
増殖段階が始まり 傷口に線維芽細胞が入り始めます
コラジェン沈着の過程において
線維芽細胞は創傷部でコラジェンと呼ばれる 線維性たんぱく質を生成し
今までのファイブリンに代わる 皮膚結合組織を形成します
表皮細胞は皮膚の外側の層を 作り直すために分裂し
真皮は傷口を塞ぐために収縮します
最後の４番目のリモデリングの段階では
新たに沈着したコラジェンは 再配列され特定の種類に変換され
創傷部が安定します
このプロセスには１年以上かかり
新しい皮膚の引っ張り強さが改善し
血管やその他の結合も強化されます
時間と共に 新しい組織の機能は
最初の傷の重症度と 機能にもよりますが
元の健康な組織の50-80％まで回復します
しかし皮膚は完全には回復しないので
傷痕は依然として 世界中の医者にとって 大きな臨床的課題です
研究者達はこの治癒プロセスの理解に関して
大きな進歩を遂げてきたにも関わらず
多くの基本的な謎は未解決のままです
例えば線維芽細胞は血管から来るのか
それとも傷の近くの皮膚組織から来るのか？
また鹿などのいくつかの哺乳動物が
なぜ人間よりもずっと効率的 もしくは完全に ケガを治すことができるのか？
これらの質問に答えを見つけることでです
我々はいつか傷が単なる思い出になるほど 上手に治癒できるかもしれません