Il più grande organo nel nostro corpo non è il fegato né il cervello.
È la pelle, con una superficie di circa 20 metri quadri negli adulti.
Anche se diverse aree della pelle hanno diverse caratteristiche,
gran parte di questa superficie svolge funzioni simili,
come sudare, sentire calore o freddo, e far crescere i capelli.
Ma dopo un taglio profondo o una ferita,
la pelle appena guarita sembrerà diversa dall'area circostante
e potrebbe non recuperare appieno tutte le abilità, per un po' o per niente.
Per capire perché questo accade, osserviamo la struttura della pelle umana.
Lo strato superiore, chiamato epidermide,
è fatto per lo più di cellule indurite, le cheratinociti,
e fornisce protezione.
Dato che lo strato esterno cambia e si rinnova costantemente,
è abbastanza facile da riparare.
Ma a volte una ferita penetra nel derma,
che contiene vasi sanguigni e varie ghiandole e terminazione nervosa
che attivano molte funzioni della pelle.
E quando questo succede, scatena i quattro stadi sovrapposti
del processo rigenerante.
Il primo stadio, l'emostasi, è la risposta a due minacce immediate:
la perdita di sangue
e la barriera fisica dell'epidermide è stata compromessa.
Quando i vasi sanguigni si restringono per ridurre la perdita,
in un processo noto come vasocostrizione,
entrambe le minacce si evitano con la formazione di un coagulo.
Una proteina speciale, la fibrina, forma reticoli sulla sommità della pelle,
che impedisce al sangue di fuoriuscire e ai batteri o agenti patogeni di entrare.
Dopo circa tre ore, la pelle inizia a diventare rossa,
e indica il prossimo stadio l'infiammazione.
Con la perdita sotto controllo e la barriera messa al sicuro,
il corpo invia cellule speciali per combattere qualsiasi agente patogeno.
Tra le più importanti ci sono i globuli bianchi,
noti come macrofagi,
che divorano batteri e tessuti danneggiati tramite un processo noto come fagocitosi,
oltre a produrre fattori di crescita per stimolare la guarigione
E dato che questi soldatini devono spostarsi
attraverso il sangue per arrivare alla ferita,
i vasi sanguigni ristretti precedentemente, ora si espandono
in un processo chiamato vasodilatazione.
Circa due o tre giorni dopo la ferita,
avviene lo stadio proliferativo, le cellule fibroblasti entrano nella ferita
Nel processo di deposizione di collagene,
producono nella ferita una proteina fibrosa chiamata collagene,
formando un tessuto connettivo per rimpiazzare la fibrina precedente.
Quando le cellule epidermiche si dividono per formare lo strato esterno della pelle,
il derma si contrae chiudendo la ferita.
Infine, nel quarto stadio di rimodellamento,
la ferita matura mentre il nuovo collagene depositato viene riorganizzato, convertito
in tipi specifici.
Tramite questo processo, che può richiedere più di un anno,
la resistenza a trazione della nuova pelle viene migliorata,
e i vasi sanguigni e altri collegamenti vengono rafforzati.
Col tempo, il nuovo tessuto può raggiungere dal 50 all'80%
di alcune sue normali funzioni originarie,
a seconda della gravità della ferita iniziale e della funzione.
Ma dato che la pelle non guarisce del tutto,
la cicatrice continua ad essere
un serio problema clinico per i medici di tutto il mondo.
E anche se gli esperti hanno fatto molti passi in avanti
nella comprensione del processo di guarigione,
molti misteri essenziali restano insoluti.
Per esempio, le cellule fibroblasti arrivano dai vasi
o dal tessuto cutaneo vicino alla ferita?
E perché in altri mammiferi, come i cervi,
le ferite guariscono in modo più efficace, e del tutto, di quelle umane?
Trovando le risposte a queste domande e ad altre,
potremmo un giorno curarci così bene che le cicatrici saranno solo un ricordo.