O que é que a seda, o ADN,
a madeira, os balões
e o "slime" têm em comum?
São polímeros.
Os polímeros têm um papel tão grande na nossa vida
que é praticamente impossível imaginar um mundo sem eles.
Mas o que que é que isso é?
Os polímeros são grandes moléculas
feitas de pequenas unidades chamadas monómeros
ligados como as carruagens de um comboio.
"Poli" significa muitos
e "mono" significa uma
e "meros" ou "mero" significa "partes".
Muitos polímeros são feitos, repetindo
o mesmo pequeno monómero, vezes sem conta,
enquanto outros são feitos de dois monómeros
ligados segundo um padrão.
Todos os seres vivos são feitos de polímeros.
Algumas das moléculas orgânicas nos organismos são pequenas e simples
e têm só um de uns poucos grupos funcionais.
Outras, em especial as que desempenham funções estruturais,
ou armazenam informações genéticas,
são macromoléculas.
Em muitos casos, estas macromoléculas são polímeros.
Por exemplo, os carboidratos complexos
são polímeros de açúcares simples,
as proteínas são polímeros de aminoácidos,
e os ácidos nucleicos, o ADN e o ARN,
que contêm a nossa informação genética,
são polímeros de nucleótidos.
As árvores e as plantas são feitas do polímero da celulose.
É o material rijo que encontramos no tronco e nos caules.
As penas, as pelagens, o cabelo e as unhas dos dedos
são feitos da proteína queratina,
que também é um polímero.
Mas não acaba aqui.
Sabiam que os exosqueletos do maior filo no reino animal,
os artrópodes,
são feitos do polímero quitina?
Os polímeros também formam a base
das fibras sintéticas, das borrachas e dos plásticos.
Todos os polímeros sintéticos são derivados do petróleo
e fabricados através de reações químicas.
Os dois tipos mais vulgares de reações usadas para fazer polímeros
são reações de adição
e reações de condensação.
Nas reações de adição,
os monómeros juntam-se para formar o polímero.
O processo começa com um radical livre,
uma espécie com um eletrão sem par.
O radical livre ataca e quebra as ligações para formar novas ligações.
Este processo repete-se vezes sem conta
para criar um polímero de cadeia longa.
Nas reações de condensação,
produz-se uma molécula pequena, como a água,
em cada reação que alonga a cadeia.
Os primeiros polímeros sintéticos foram criados por acaso
como subprodutos de diversas reações químicas.
Pensando que não tinham préstimo,
os químicos deitavam-nos fora.
Por fim, um deles, Leo Baekeland,
pensou que aquele subproduto sem préstimo
talvez não fosse assim tão sem préstimo.
O trabalho dele resultou num plástico
que podia ser moldado numa forma permanente
usando pressão e alta temperatura.
Como o nome deste plástico,
polioxibenzilmetileneglicolanídrido
não era muito fácil de lembrar.
os publicitários chamaram-lhe "baquelite".
A baquelite foi usada em telefones,
brinquedos de crianças,
e isoladores para aparelhos elétricos.
Com o seu desenvolvimento em 1907,
a indústria dos plásticos explodiu.
Um outro polímero familiar, o "slime",
também foi inventado por acaso.
Durante a II Guerra Mundial,
os EUA tinham uma necessidade premente
de borracha sintética para as forças armadas.
Uma equipa de químicos da General Electric tentou criar uma
mas acabou com uma massa mole e viscosa.
Não era um bom substituto para a borracha,
mas tinha uma qualidade estranha:
parecia ser extremamente elástica.
Nascera o "slime".
Os polímeros sintéticos transformaram o mundo.
Pensem bem.
Conseguem imaginar passar um dia inteiro
sem usar plásticos?
Mas nem todos os polímeros são bons.
A esferovite, por exemplo, é feita principalmente de estireno,
que foi identificado como possível cancerígeno
pela Organização de Proteção Ambiental.
Quando a esferovite está a ser fabricada
ou quando se deteriora lentamente em aterros ou no oceano,
pode libertar estireno tóxico no ambiente.
Além disso, os plásticos que são criados
por reações de polimerização de adição,
como a esferovite, os sacos de plástico e o PVC,
são feitos para serem duradouros e inócuos para os alimentos,
mas isso significa que não se decompõem no ambiente.
Milhões de toneladas de plásticos
são despejados em aterros todos os anos.
Estes plásticos não se biodegradam,
apenas se vão fracionando em bocados cada vez mais pequenos,
afetando a vida marinha
e acabando por regressar aos seres humanos.
Os polímeros podem ser macios ou rijos,
moles ou sólidos,
frágeis ou fortes.
A enorme variação entre tudo isso
significa que podem formar
uma gama de substâncias extremamente diferentes,
desde o ADN às meias de "nylon",
Os polímeros são tão úteis
que dependemos deles todos os dias.
Mas alguns deles estão a poluir os oceanos, as cidades e os rios
com efeitos na nossa saúde
que ainda estamos a começar a perceber.