No interior do nosso sistema solar

está a ocorrer uma nova era
de exploração espacial.

Por baixo da espessa camada
de gelo da lua Europa,

nos penachos de vapor na Encélado,

e nos lagos de metano da Titã,

os astrobiólogos andam à caça
de vida extraterrestre.

Escolhemos estras três luas
porque são "planetas oceânicos",

um ambiente que contém
um oceano líquido,

— um líquido pode sustentar
a formação de vida.

Os organismos vivos precisam de crescer,
de reproduzir-se e de se alimentarem,

entre outras coisas.

Todas estas funções exigem
a formação de moléculas complexas

a partir de componentes básicos.

Os líquidos, como a água,

permitem que os compostos químicos
se mantenham em suspensão

em vez de se afundarem
sob a força da gravidade.

Isso permite-lhes interagir frequentemente
num espaço a três dimensões

e, nas condições adequadas.

passar pelas reações químicas
que levam à formação de matéria viva.

Mas só isso não basta:

as pequenas mas complexas
moléculas biológicas que conhecemos

são sensíveis à temperatura

— demasiado calor ou frio,
e não haverá reações.

A água líquida tem uma vantagem adicional

na medida em que tem
uma temperatura relativamente estável,

ou seja, pode proteger as moléculas
de grandes mudanças de temperatura.

Na Terra, estas e outras condições
em ambientes aquáticos

podem ter ajudado o aparecimento
da vida há milhares de milhões de anos.

Provavelmente, o mesmo pode ter acontecido
noutras partes do nosso sistema solar,

como nestas três luas geladas.

A Europa, que é uma lua de Júpiter,

é provavelmente o planeta oceânico
mais intrigante.

Por baixo duma camada superficial de gelo,

mais espessa do que o Monte Evereste,

há um oceano líquido 
com 100 km de profundidade.

Os astrobiólogos pensam 
que este oceano oculto pode ter tido vida.

Graças à sonda Galileo,

podemos deduzir 
que o seu possível conteúdo de sal

é semelhante ao de alguns lagos da Terra.

Mas a maior parte das suas características
será um mistério

enquanto não a explorarmos mais.

Tal como Júpiter, Saturno também tem luas

que podem ter as condições
certas para a vida.

Por exemplo, a Encélado é uma diminuta
bola de gelo suficientemente pequena

para caber na área superficial
o Golfo do México.

Tal como a Europa, contém certamente
um oceano profundo por baixo do gelo.

Mas a Encélado também tem geiseres

que libertam vapor de água
e diminutos grãos de gelo no espaço.

Os astrobiólogos gostavam
de saber se esses geiseres

estão ou não ligados
a esse oceano subterrâneo.

Esperam enviar uma sonda para testar
se os penachos de vapor dos geiseres

contêm matéria que possibilite vida,
proveniente desse mar oculto.

Embora seja a substância mais conhecida
para alimentar a vida,

a água não é o único meio
que pode sustentar seres vivos.

Por exemplo Titã, a maior lua de Saturno,

que tem uma espessa atmosfera de azoto

contendo metano
e muitas outras moléculas orgânicas.

As suas nuvens condensam-se
e chove na superfície de Titã,

alimentando lagos e mares
cheios de metano líquido.

Esta química especial de compostos

significa que não é um meio
tão compatível com a vida como a água.

Mas, dadas as grandes quantidades
de matéria orgânica

que também cai do céu,

estas concentrações de metano líquido

poderão sustentar formas
de vida desconhecidas.

Então, o que pode indicar que existe vida
nestes mundos ou noutros?

Se ela existir, os astrobiólogos
consideram que deverá ser microscópica,

comparáveis com as bactérias
que temos na Terra.

Isso dificultará a observação direta
a uma grande distância,

por isso, os astrobiólogos procuram
pistas chamadas bioassinaturas.

Podem ser células, fósseis,
ou vestígios minerais

deixados por seres vivos.

Encontrar quaisquer bioassinaturas
será difícil por muitas razões.

Uma das maiores preocupações

é garantir que esterilizamos as sondas
de forma muito cuidadosa.

Caso contrário, podemos contaminar
acidentalmente planetas oceânicos

com as bactérias da Terra

que podem destruir vida extraterrestre.

Titã, Encélado e Europa

são apenas três dos muitos
planetas oceânicos que poderemos explorar.

Já conhecemos vários outros candidatos
no nosso sistema solar,

incluindo Calisto e Ganimedes,
duas luas de Júpiter,

Tritão, de Neptuno e até Plutão.

Se há tanto potencial para a existência
de vida só no nosso sistema solar

que segredos inimagináveis
pode conter o resto do universo?