À la lecture du titre, vous devez penser :
« Pourquoi ce type parle-t-il de deux sujets sans aucun lien entre eux,
la bière et l'espace ? »
Grâce à cette introduction, vous avez dû comprendre
que je suis astronome
et que mon hobby, c'est de brasser ma propre bière.
Mais cela va un peu plus loin.
Tout a commencé avec ce type-là.
C'est mon père.
Il était une fois, alors que je commençais ma carrière d'astronome,
mon père m'a dit :
« Alors, sur quoi travailles-tu ? »
J'ai répondu : « He bien, Papa, le sujet de ma thèse doctorale est :
L'association de régions HII ultra-compacte
et d'émissions de maser de méthanol. »
(Rires)
Rien que lui dire ça
a rendu ses yeux vitreux et vagues.
Il avait déjà perdu tout intérêt avant que je ne termine ma phrase.
Mais quand j'ai prononcé le mot « méthanol »,
ses yeux ont pétillé et il a dit :
« Du méthanol ? De l'alcool donc. Tu as trouvé de la bière dans l'espace ? »
(Rires)
Je lui ai dit : « Papa, je crains que le méthanol soit un très mauvais alcool.
C'est toxique et si tu en bois,
ça va te rendre aveugle ou te tuer.
Ce n'est pas recommandé d'en boire. »
L'éthanol est le bon alcool
contenu dans la bière et d'autres boissons alcoolisées.
Mais jusqu'à présent, on n'en pas encore trouvé dans l'espace.
Cela avait suffi pour annihiler l'intérêt de mon père
et il n'écoutait plus.
Cette conversation est l'explication que mon père a
pour ma carrière en astronomie.
(Rires)
Avec comme point de départ la question :
« Pourrait-on brasser de la bière dans l'espace ? »,
regardons ses ingrédients
et si on peut les trouver sur place.
Jusqu'à présent, l'eau est l'ingrédient principal de la bière.
Elle constitue 95 % de son volume.
Ensuite, il y a l'orge qui fournit les sucres, les amidons
et la saveur maltée caractéristique de la bière.
Il faut aussi du houblon qui ajoute une autre saveur propre à la bière
et lui confère son amertume.
Et il faut de la levure, un organisme unicellulaire
qui à lui seul, convertit les sucres
en éthanol et en dioxyde de carbone.
Et c'est à peu près tout.
Voilà les quatre ingrédients nécessaires pour brasser une bière de classe mondiale.
Quand on se tourne vers l'espace pour tenter d'y trouver ces éléments,
on part sur un bon pied en fait,
car il y a plein d'eau dans l'espace.
Mais au-delà de ça, les choses sont moins simples.
La levure, par exemple,
qu'on puisse trouver des organismes unicellulaires dans l'espace
est déjà sujet à controverse,
mais il est totalement improbable de trouver les bons organismes
qui pourront transformer les sucres en éthanol et en dioxyde de carbone.
Et j'ose à peine évoquer les autres ingrédients.
Trouverons-nous du houblon dans l'espace ?
Peu probable.
Des champs d'orge dans l'espace ?
Je crains que non.
Mais sur ce point précis,
je me dois de mentionner qu'avec des preuves circonstanciées,
quelqu'un dans l'espace pourrait savoir où les trouver.
(Rires)
Il faut donc approcher le problème avec un autre angle.
Une perspective chimique par exemple.
Quels sont les éléments chimiques de la bière
et pouvons-nous les trouver dans l'espace ?
Comme précédemment, on commence par l'eau, l'ingrédient le plus important,
et puis les alcools, principalement l'éthanol
qui donne le goût sec caractéristique de la bière
et qui est aussi la substance enivrante.
Il y a le dioxyde de carbone, les bulles de la bière.
Les sucres et les amidons qui construisent les saveurs de la bière
se résument assez bien avec une seule molécule.
La molécule du sucre, le glucose.
Le glucose est génial
parce qu'on peut associer deux molécules de glucose côte à côte
et créer ainsi un nouveau sucre, le maltose.
Le maltose est le sucre principal extrait de l'orge.
On ajoute une autre molécule de glucose : ça donne le maltotriose, un autre sucre.
Et ainsi de suite
pour créer de très longs brins de molécules de glucose.
C'est ce qu'on appelle l'amidon.
En avançant ainsi, on obtient les protéines
qui ont les caractéristiques gustatives de la bière.
Que la bière soit ample en bouche et charpentée
ou qu'elle soit légère et aqueuse,
dépend en fait des protéines.
Il y a les esters aux saveurs et arômes fruités.
On trouve les esters dans les ales mais beaucoup moins dans les lagers.
Les composés amers proviennent du houblon.
Ça apporte l'amertume à la bière et joue un rôle pour sa conservation.
En plus de ces groupes, je me dois de mentionner
quatre molécules particulièrement intéressantes au niveau des saveurs.
La première est le sulfure de diméthyle, DMS en abrégé.
En basse concentration, elle apporte une saveur et un nez agréables et doux
qui évoquent le maïs grillé.
Ensuite, on a le méthanethiol, qui lui aussi est très agréable
en faible concentration mais quand il y en a trop,
c'est lui qui cause la mauvaise haleine et une odeur d'œuf pourri à l'urine.
(Rires)
Vous devez vous demander
pourquoi vouloir ajouter ces éléments chimiques dans la bière.
Mais ils sont très importants pour ses caractéristiques gustatives,
en faible quantité.
Jamais en grande quantité, naturellement.
Tout brasseur digne de ce nom
sait exactement comment contrôler leur dosage.
Ensuite, on a l'éthanal,
qui apporte un arôme proche des pommes vertes fraîchement cueillies
ou de l'herbe fraîchement tondue.
C'est une molécule produite par la levure
quand elle se nourrit des sucres et les convertit en éthanol.
Quand on sent ça dans la bière, c'est un indicateur typique
que la fermentation n'est pas terminée
et qu'il faut encore un peu de patience.
La dernière molécule est le diacétyle
qui apporte un goût et un arôme prononcés de beurre ou de caramel.
C'est l'élément chimique utilisé pour aromatiser le popcorn.
En faible concentration,
il apporte une saveur distincte à la bière douce, crémeuse et maltée.
Mais en aucun cas ne doit on l'utiliser en forte concentration
car personne n'aime boire une chope de beurre.
C'est tout ce qu'il faut pour brasser de la bière.
C'est une espèce de liste de courses.
Tournons-nous vers l'espace pour voir si on les trouve là-haut.
La première question est de savoir où chercher pour les trouver.
En fait, le meilleur endroit où chercher se trouve dans notre galaxie,
dans des régions où les plus grosses étoiles sont nées.
Je vais vous expliquer en quelques mots ce processus.
Au départ, on a un nuage de gaz et de poussières
et certaines zones de ce nuage sont plus denses que d'autres.
Ces zones denses se contractent sous l'influence de la gravité
pour générer ces taches nettes.
Quand on observe les profondeurs de ces taches,
on trouve des structures discales comme celle-ci.
Clairement, c'est là que les planètes se formeront.
Le disque lui-même est très dense au centre,
moins dense à ses extrémités
au fur et à mesure que de la matière s'accumule sur le disque
et à travers le centre du disque,
le centre devient de plus en plus dense et chaud
pour donner naissance à une étoile.
Cette étoile grandit et devient de plus en plus lumineuse et chaude.
À son tour, elle réchauffe un peu son environnement.
Quelque temps après ça,
un vent stellaire puissant tourne autour de cette étoile
et exerce une poussée centrifuge des matériels.
Cette petite bulle qui vient de naître va se dilater très rapidement,
traverser le disque jusqu'à son enveloppe externe
jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien qu'une étoile seule.
Cette jolie image est une de mes régions favorites dans le ciel
mais avec un nom modeste : G305.
(Rires)
Si vous voulez savoir où se trouve G305,
voici une image de La Croix du Sud.
G305 est ici en bas
sur le bord de cet amas d'étoiles appelé Cossack.
Ce qui est génial avec G305,
c'est qu'elle montre la formation des étoiles très clairement.
La phase de démarrage, les nuages moléculaires,
où la densité est élevée
mais avant la formation des étoiles.
Hélas, on ne voit pas grand-chose sur cette image
car les nuages sont froids et sombres.
Mais on obtient des petites taches rouges et floues comme celle-ci,
un nuage chaud
et maintenant, on a une étoile au centre
qui se réchauffe et qui chauffe son environnement
avant l'émergence du puissant vent stellaire.
Quand le vent arrive, on a des petites bulles toutes mimi qui se forment.
Vous devriez pouvoir distinguer celle sur la gauche,
une petite structure en coquillage avec une étoile brillante au centre.
Là, on voit un très bel exemple d'une bulle ancienne,
le trou circulaire très large qui apparaît ici.
Et chimiquement, comment cela se goupille-t-il dans le processus ?
Aux prémisses, dans les nuages moléculaires,
la chimie est très très simple, voire ennuyeuse.
Mais l'action a lieu dans les nuages chauds
car la chaleur supplémentaire permet aux réactions chimiques d'avoir lieu
et ça devient bien plus passionnant.
Avec les vents stellaires, cela redevient peu passionnant
car ces vents détruisent les molécules complexes.
Dans les premières phases,
on trouve toutes ces molécules fréquemment ;
cela reste simple : 2, 3, 4 voire 5 atomes.
Mais au centre de tout cela,
il y a deux molécules nécessaires pour la bière :
l'eau et le dioxyde de carbone.
On peut déjà faire de l'eau gazeuse.
Pendant la phase du nuage chaud, cela devient plus intéressant,
plus organique et plus de grosses molécules.
Au centre à nouveau, deux molécules qui nous intéressent pour la bière :
les pommes vertes et l'urine d'œuf pourri.
(Rires)
Au cas où vous vous demanderiez comment on trouve ces molécules dans l'espace :
on utilise un radiotélescope comme celui-ci, le Mopra 22-m Telescope.
Il est basé en Nouvelle-Galles du Sud et il est super cool
car je peux être à mon bureau, à Perth,
et le contrôler directement via Internet.
Un radiotélescope fonctionne sur des principes semblables
que la radio dans la voiture sauf qu'il n'y a pas de boutons
et qu'on ne peut pas choisir la fréquence spécifique d'une station.
En fait, on obtient toutes les fréquences dans un spectre comme celui-ci.
Toutes les pointes que vous voyez
sont comme des stations radio avec des fréquences spécifiques.
Mais ce ne sont pas des radios car elles proviennent de molécules dans l'espace.
Quand on connaît la fréquence des molécules
grâce aux expériences réalisées sur Terre, on peut les comparer
avec celles rencontrées dans l'espace et identifier chaque pointe.
En observant les identifications minutieusement,
la deuxième depuis la gauche et la deuxième depuis la droite,
on découvre EtOh, l'abrégé de l'éthanol, le bon alcool.
On a donc de l'alcool dans l'espace.
Voici la liste entière des molécules que nous savons exister dans l'espace.
Il y a quelques semaines, il y en avait un peu plus de 170.
Celles en blanc sont celles qu'on trouve dans la bière.
Ça se recoupe plutôt bien.
Reprenons notre liste de courses et vérifions nos ingrédients.
Je l'ai dit souvent, il y a plein d'eau dans l'espace.
Rien qu'en prenant un seul nuage chaud,
si on prend toute l'eau qui s'y trouve, il y en aura assez
pour remplir le volume d'une planète de la taille de Jupiter.
Plein d'eau donc.
On a de l'éthanol, je vous l'ai montré, mais en quelle quantité ?
L'espace est rempli d'éthanol.
Notre nuage chaud banal, un seul d'entre eux
contient suffisamment d'éthanol pour brasser une bière standard
en suffisance pour remplir la Swan
20 fois pour chaque habitant de notre planète.
(Rires)
On ne risque pas la rupture de stock.
(Rires)
Il y a aussi plein de dioxyde de carbone dans l'espace
et du sucre.
Il y a ce glycolaldéhyde mais celui qui est important pour la bière
est le glucose et on n'en a pas encore vu.
Hélas, aucune molécule dans les groupes des protéines, des esters
ou des composants amers.
Dit simplement, c'est dû au fait que plus les molécules sont grandes,
plus c'est difficile de les détecter.
Voici l'humulone, la molécule principale responsable de l'amertume de la bière.
On peut constater qu'elle est bien plus grosse que les autres molécules
qu'on a pu détecter jusqu'à présent.
Ici, sur la ligne du bas,
on trouve les 4 molécules intéressantes que j'ai évoquées, il y en a deux.
Mais on n'a pas encore de sulfure de diméthyle,
ni le popcorn au beurre.
Je ne souhaite pas vous donner l'impression
que ça signifie que ces molécules n'existent pas dans l'espace.
Au contraire, il y a de bonnes raisons
de croire qu'elles y sont présentes.
C'est simplement qu'on n'est pas encore capable de les détecter.
Rappelez-vous ce spectre sur notre manière de détecter les molécules.
Au fait, quand on observe ces fréquences,
on doit connaître les fréquences des molécules sur Terre.
La seule manière d'y arriver, c'est d'aller chez un chimiste
et d'être très très gentil avec lui ou elle
et de lui demander d'étudier une molécule scrupuleusement,
de réaliser des calculs
et de nous dire quelles sont les fréquences exactes
avant de partir à leur recherche dans l'espace.
Pour toutes les molécules qu'il nous manque actuellement,
on ignore où se trouve leur pointe.
Elles pourraient bien faire partie d'un spectre tel que celui-ci.
Quand on l'observe bien,
on constate qu'il y a plusieurs endroits
où on trouve des petites pointes et on ignore entièrement
quelles molécules en sont responsables.
Ça pourrait être les molécules qu'il nous manque.
Avant de conclure, je souhaite revenir un peu en arrière.
On a démarré avec une question simple :
pourrait-on brasser de la bière dans l'espace ?
Certaines personnes penseront que la question est absurde.
Mais elle procure une démonstration très élégante
des mécanismes scientifiques.
On s'est posé une question simple
et le processus pour trouver une réponse à cette question
nous a amenés à associer deux disciplines scientifiques apparemment indépendantes :
l'astronomie et la chimie.
Je ne prétends évidemment pas
que la seule poursuite de l'astronomie est de trouver des molécules de bière
dans l'espace.
(Rires)
Mais la question fournit un lien pertinent et tangible
entre les deux disciplines.
Je vous l'ai dit, l'astrochimie nous montre
une complexité foisonnante dans l'univers dont nous ignorions tout de l'existence.
Et naturellement, l'astrochimie nous rapproche un peu
d'un des objectifs ultimes et des plus nobles :
trouver de la bière dans l'espace.
(Rires)
Merci.
(Applaudissements)