Estávamos no início de 1863
e o sistema de metro de Londres, ainda não inaugurado,
o primeiro do seu género no mundo, tinha posto a cidade em polvorosa.
Escavar buracos por baixo da cidade e colocar lá uma via férrea
parecia uma coisa irreal.
Os beberrões nos bares troçavam da ideia
e um ministro local acusava a companhia ferroviária de se ir enfiar no inferno.
A maior parte das pessoas pensavam que o projeto
que ia custar mais de 100 milhões de dólares, na moeda de hoje,
nunca iria funcionar.
Mas funcionou.
A 10 de janeiro de 1863,
30 000 pessoas aventuraram-se a viajar
no primeiro metro subterrâneo do mundo,
numa linha com 6,5 km, em Londres.
Ao fim de três anos de construção e de algumas contrariedades,
a Metropolitan Railway estava pronta para começar sua atividade.
As autoridades da cidade ficaram muito aliviadas.
Tinham tentado desesperadamente
reduzir o terrível congestionamento das estradas.
Na época, Londres, a maior e mais próspera cidade do mundo,
estava num estado permanente de engarrafamento,
com carroças,
vendedores ambulantes,
vacas,
e transportes públicos, que congestionavam as estradas.
Tinha sido um visionário vitoriano, Charles Pearson,
o primeiro a pensar em pôr uma via-férrea por baixo do chão.
Tinha pressionado para instalar comboios subterrâneos, na década de 1840
mas os oponentes pensavam que a ideia era impraticável
porque os comboios, na época, só circulavam
em pequenos túneis por dentro de colinas.
Como seria possível instalar uma via-férrea no centro da cidade?
A resposta era um simples sistema chamado "cavar e tapar".
Os operários tinham que escavar uma vala enorme,
construir um túnel com uma arcada de tijolo
e depois voltar a tapar o buraco sobre o túnel acabado de construir.
Como isto era perturbador
e exigia a demolição dos edifícios por cima dos túneis,
a maior parte do percurso passava por baixo das estradas existentes.
Claro que houve acidentes.
Numa ocasião, uma enorme tempestade inundou os esgotos vizinhos
que rebentaram para dentro da escavação
atrasando o projeto em vários meses.
Mas, logo que o metropolitano foi inaugurado,
os londrinos acorreram para andar nos novos comboios.
O metro depressa se tornou um elemento vital do sistema de transportes de Londres.
Em breve, foram construídas mais linhas
e novos subúrbios cresceram em volta das estações.
Abriram-se grandes armazéns junto do metropolitano
e a empresa de caminho-de-ferro até criou atrações,
como uma roda-gigante de 30 pisos de altura, em Earls Court,
para atrair os turistas, por metro.
Trinta anos depois,
o sistema de metro de Londres cobria 80 quilómetros
com linhas no centro da cidade enfiadas em túneis
e comboios suburbanos, funcionando à superfície, sobretudo em aterros.
Mas Londres continuava a crescer
e todos queriam estar ligados pelo sistema.
No final da década de 1880,
a cidade estava demasiado densa com edifícios, esgotos e cabos elétricos
para a técnica "cavar e tapar",
por isso teve que se conceber um novo sistema.
Usando uma máquina chamada o Greathead Shield,
uma equipa de apenas 12 operários podia furar pela terra dentro,
escavando profundamente túneis subterrâneos, através do barro de Londres.
Estas novas linhas, chamadas "tubos", estavam a diversas profundidades,
mas normalmente cerca de 25 metros abaixo das linhas de "cavar e tapar".
Isso significava que a construção não perturbava a superfície
e era possível escavar por baixo dos edifícios.
A primeira destas linhas, a "City and South London",
abriu em 1890 e obteve tanto êxito
que se construíram mais 12 linhas nos 20 anos seguintes.
Esta nova tecnologia inteligente foi usada para escavar várias linhas
por baixo do Tamisa, o rio de Londres.
No início do século XX,
Budapeste, Berlim,
Paris e Nova Iorque
todas tinham construído os seus metropolitanos.
Hoje, com mais de 160 cidades em 55 países
que usam os comboios subterrâneos para combater os engarrafamentos,
podemos agradecer a Charles Pearson e à Metropolitan Railway
por nos ter encaminhado no trilho certo.
Quando fazemos lições sobre inovações que mudaram o mundo,
interrogamo-nos:
"O que virá a seguir?
"Qual dos nossos subscritores jovens irá inventar qualquer coisa
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