1863年初頭のことです
地下鉄という世界初の試みに
開通前からロンドンの街は 大騒ぎになりました
街の地下に穴を掘って 鉄道を引くなんて
夢のまた夢のように 思われたのです
パブに集まる酒飲みは 笑い飛ばし
地元の大臣は「地獄に侵入するなど けしからん」と鉄道会社を責めました
もっとも ほとんどの人たちは
現在の貨幣価値で 100億円以上もかかる計画が
上手くいくはずもないと 考えました
でも 上手くいったのです
1863年1月10日
世界初の地下鉄に乗って ロンドンの6.5キロの道のりを
移動しようと ３万人もの人々が押しかけました
建設に３年を要し 何度かの困難を乗り越えて
メトロポリタン鉄道が ついに開通しました
ロンドンの役人は 胸をなで下ろしました
道路のひどい混雑を
緩和しようと 躍起になっていたのです
当時のロンドンは世界最大 かつ最も繁栄した都市で
常に交通渋滞に 悩まされていました
荷車、行商人、牛
それに通勤者で 道が混んでいたのです
地下に鉄道を引くアイデアを 考えついたのは
ヴィクトリア朝時代の チャールズ・ピアソンの先見の明でした
彼は1840年代に 地下鉄建設を推進しましたが
反対派は非実用的だと 考えました
当時の鉄道には丘を抜けるための 短いトンネルしかなかったからです
どうしたら街の中心部に鉄道なんて 引けるというのでしょうか？
その答えは「開削工法」という シンプルな方法でした
作業員が大きな溝を掘って
レンガのアーチで トンネルを作り
新しくできたトンネルの上を 埋めるのです
これは破壊的な工法で
トンネルの真上にある建物を 取り壊す必要があったため
ほとんどの線路は 既存の道路の下に作られました
もちろん事故もありました
ある時は ひどい暴風雨で 近くの下水があふれ
掘削したトンネルに流れ込みました
これにより 建設は 数か月遅れました
しかし メトロポリタン鉄道が 開通するやいなや
ロンドンっ子たちは 新しい列車に乗ろうと押し寄せました
メトロポリタン鉄道はすぐに 重要なロンドンの交通機関になりました
まもなく いくつもの追加路線が作られ
駅の周辺に 新しい郊外が生まれました
大きな百貨店が 鉄道のそばにでき
鉄道会社は 娯楽施設も作りました
アールズ・コートに 電車で観光客を呼ぶために作られた―
30階建ての高さの観覧車などです
30年の間に
ロンドンの地下鉄は 80キロもの距離を網羅しました
都市の中心部では 地下トンネルを走り
郊外では地上を走り 多くは堤防の上を走りました
しかし ロンドンは さらに成長を続けており
誰もがこの交通機関を 利用したいと考えていました
1880年代末までに
ロンドンは建物や下水道 電気ケーブルで混み合うあまり
「開削工法」が使えなくなりました
新しい工法が 必要になったのです
グレートヘッド式シールドと呼ばれる 機械を用いると
たった12人の作業員で 地中を掘削でき
ロンドンの粘土質の地下に 深いトンネルを掘ることができました
これらの新しい路線は「チューブ」と呼ばれ 深さも様々でしたが
たいていは「開削工法」よりも 25メートルは深いものでした
つまり 建設のために 地上に影響はなく
建物の下も掘り進めることが できました
初のチューブは シティとロンドン南部に開通し
1890年の開通以来 大きな成功を収めたため
その後20年で さらに ６本ものチューブが作られました
この素晴らしい新技術のおかげで ロンドンを流れる川―
テムズ川の下にも 線路を延ばせました
20世紀初頭までには
ブダペスト、ベルリン パリ、ニューヨークに
それぞれ地下鉄が 建設されました
現在では55か国の 160以上もの都市で
交通渋滞の緩和のために 地下鉄が用いられています
これも正しい方向に線路を引いてくれた チャールズ・ピアソンと
メトロポリタン鉄道のおかげ と言ってもいいでしょう