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Era l'alba del 1863,
e la metropolitana di Londra non ancora inaugurata,
la prima del suo genere nel mondo, causava agitazione nella città.
Scavare una cavità sotto la città e costruirci una rotaia
sembrava un sogno.
I frequentatori dei pub derisero l'idea
e un ministro locale accusò la società ferroviaria di voler sfidare l'inferno.
Molte persone pensavano che il progetto,
che costò più di 100 milioni di dollari nella valuta odierna,
non avrebbe funzionato.
Ma invece funzionò.
Il 10 gennaio 1863,
30.000 persone si riunirono per viaggiare nella prima metropolitana,
un percorso di 6,4 chilometri a Londra.
Dopo tre anni di costruzione e alcuni contrattempi,
la Ferrovia Metropolitana era pronta per operare.
Per le autorità cittadine fu un sollievo.
Prima erano disperate per trovare un modo
per ridurre il terribile traffico sulle strade.
Londra, all'epoca la città più grande e prospera nel mondo,
era in uno stato permanente di ingorghi,
con carretti,
venditori,
mucche
e pendolari che intasavano le strade.
Fu un visionario vittoriano, Charles Pearson,
a pensare di costruire i binari sottoterra.
Si battè per attuare il suo progetto durante gli anni 1840,
ma gli oppositori pensarono che l'idea fosse impraticabile,
visto che all'epoca le ferrovie avevano solo brevi tunnel sotto le colline.
Come si poteva far passare una ferrovia nel centro di una città?
La risposta era un semplice sistema chiamato "scava e copri".
Gli operai scavavano grandi fossati,
costruivano un tunnel di mattoni,
e poi ricoprivano il buco sopra il tunnel appena costruito.
Visto che era molto distruttivo
e richiedeva la demolizione degli edifici sopra ai tunnel,
molte linee furono costruite sotto strade già esistenti.
Di sicuro, vi furono degli incidenti.
In un'occasione, un forte temporale allagò le fogne circostanti
e irruppe negli scavi,
ritardando il progetto di parecchi mesi.
Ma non appena la Ferrovia Metropolitana fu inaugurata,
i londinesi corsero per viaggiare sui nuovi treni.
La Metropolitana divenne presto una parte vitale del sistema di trasporti di Londra.
Linee aggiuntive vennero presto costruite,
e nuovi sobborghi nacquero attorno alle stazioni.
Grandi magazzini aprirono vicino alla ferrovia,
e la società ferroviaria creò perfino delle attrazioni,
come una ruota panoramica di 30 piani a Earls Court per attirare i turisti.
In 30 anni,
la Metropolitana di Londra si estendeva per 80 chilometri,
con linee nel centro della città che viaggiavano nei tunnel,
e treni suburbani che operavano in superficie, spesso su massicciate.
Ma Londra stava ancora crescendo,
e tutti volevano essere connessi al sistema.
Alla fine degli anni 1880,
la città divenne troppo densa di edifici, fognature e cavi elettrici
per il metodo "scava e copri",
fu quindi necessario trovare un nuovo sistema.
Utilizzando un macchinario chiamato Greathead Shield,
un team di solo 12 operai poteva trivellare il terreno,
scavando tunnel profondi tra l'argilla di Londra.
Le nuove linee metropolitane, le "tubes", erano a diverse profondità,
ma spesso circa 25 metri più profonde delle linee "scava e copri".
Ciò significava che i lavori non disturbavano la superficie,
ed era possibile scavare sotto gli edifici.
La prima linea, City e Londra Sud,
aprì nel 1890 ed ebbe così tanto successo
che altre sei linee vennero costruite nei 20 anni successivi.
Questa nuova tecnologia fu persino utilizzata per scavare diverse linee
sotto il fiume di Londra, il Tamigi.
Agli inizi del 20mo secolo,
Budapest,
Berlino,
Parigi
e New York
avevano costruito le loro metropolitane.
Ed oggi, con più di 160 città in 55 nazioni
che usano ferrovie sotterranee per debellare il traffico,
possiamo ringraziare Charles Pearson e la Ferrovia Metropolitana
per averci guidato sul binario giusto.