Début 1863,
le système de métro de Londres, premier du monde en son genre,
n'était pas encore inauguré que la ville était déjà en effervescence.
Creuser une cavité sous la ville et y mettre des rails
semblait être une entreprise irréaliste.
Dans les bistrots, on se moquait de cette idée,
et un ministre local accusa la compagnie ferroviaire d'essayer de défier l'enfer.
La plupart des personnes pensèrent que le projet,
qui coûta l'équivalent actuel de 100 million de dollars,
ne fonctionnerait jamais.
Mais ce fut le cas.
Le 10 janvier 1863,
30 000 personnes se réunirent pour voyager dans le premier métro du monde
pour parcourir un trajet d'environ 6,4 kilomètres dans Londres.
Après trois ans de travaux et quelques contretemps,
la Metropolitan Railway était prête à commencer son activité.
Les autorités de la ville furent soulagées.
Il était urgent de trouver un moyen
de réduire les terribles embouteillages sur les routes.
Londres, qui à cette époque était la ville la plus grande et prospère du monde,
était en état d'embouteillage permanent :
des charrettes,
des marchands,
des vaches,
et des travailleurs encombraient les routes.
Ce fut un visionnaire Victorien, Charles Pearson,
qui eut en premier l'idée d'installer des voies ferrées sous terre.
Il fit pression pour installer des trains souterrains dans les années 1840,
mais les opposants pensèrent que ce n'était pas réalisable
puisque les trains circulaient seulement dans de courts tunnels sous les montagnes.
Comment pourrait-on installer une voie ferrée au centre d'une ville ?
La réponse fut un système simple appelé tranchée couverte.
Les travaillèrent devaient creuser une énorme tranchée,
construire un tunnel de briques en forme d'arcade,
puis recouvrir la cavité au-dessus du tunnel.
C'était un système gênant,
qui exigeait de démolir des bâtiments au-dessus des tunnels,
la plupart des lignes furent construites sous des rues existantes.
Bien sûr, il y eut des accidents.
Une jour, une violente tempête inonda les égouts environnants
et s'engouffra dans les tranchées,
reportant le projet de plusieurs mois.
Mais dès que la Metropolitan Railway fut inaugurée,
les Londoniens se ruèrent pour voyager à bord des nouveaux métros.
Le Métro devient rapidement un élément essentiel du mode de transport de Londres.
De nouvelles lignes furent construites,
et de nouveaux quartiers grandirent autour des stations.
De grands magasins ouvrirent près des voies ferrées,
et la compagnie ferroviaire construisit même des attractions,
comme une grande roue de 30 mètres de haut à Earls Court pour attirer les touristes.
En l'espace de 30 ans,
le métro de Londres avait une longueur de 80 km
avec des lignes souterraines circulant au centre de la ville,
et des trains de banlieue à la surface, circulant souvent sur des remblais.
Mais Londres continuait son expansion,
et tout le monde voulait être connecté au métro.
A la fin des années 1880,
la ville était trop surchargée d'édifices, d'égouts et de câbles électriques
pour pouvoir construire des tranchées,
il fallait donc imaginer un nouveau système.
En utilisant une machine appelée « Greathead Shield »,
une équipe de seulement 12 ouvriers pouvait perforer la terre
et creuser des tunnels souterrains dans le sol argileux de Londres.
Ces nouvelles lignes, appelées « tubes », se trouvaient à différentes profondeurs,
mais souvent 25 m plus bas que les lignes de tranchées couvertes.
Cela signifiait que leur construction ne gênait pas la surface
et qu'on pouvait construire sans risques sous les édifices.
La première de ces lignes, la « City and South London »,
fut inaugurée en 1890 et s’avéra être un tel succès
que 6 nouvelles lignes furent construites au cours des 20 années suivantes.
Cette nouvelle technologie ingénieuse fut utilisée pour creuser plusieurs lignes
sous la rivière de Londres, la Tamise.
Au début du 20ème siècle,
Budapest,
Berlin,
Paris,
et New York
avaient construit leur propre métro.
Et aujourd'hui, avec plus de 160 villes et 55 pays
qui utilisent des métros pour combattre les embouteillages,
on peut remercier Charles Pearson et la Metropolitan Railway
pour nous avoir mis sur la bonne voie.