A principios del año 1863,
el sistema de metro de Londres, primero del mundo en su tipo,
aún no se había inaugurado y ya tenía a la ciudad alborotada.
Cavar un pozo debajo de la ciudad para instalar una vía férrea
parecía una empresa irrealizable.
En las tabernas, se mofaban de la idea
y un clérigo acusó a la compañía ferroviaria
de querer meterse en el mismo infierno.
La mayoría pensaba que el proyecto,
que costó más de 100 millones de dólares a valor actual,
nunca tendría éxito.
Pero se equivocaron.
El 10 de enero de 1863,
30 000 personas se atrevieron a viajar bajo tierra en el primer metro del mundo
para recorrer un trayecto de unos 6 km en Londres.
Luego de tres años de construcción y varios contratiempos,
la compañía 'Metropolitan Railway' se aprestaba a iniciar su actividad.
Las autoridades de la ciudad se aliviaron muchísimo.
Tenían urgencia por encontrar la solución
para reducir la extrema congestión en las calles.
Londres, que en esa época era la ciudad más grande y próspera del mundo,
se encontraba en un estado de permanente atascamiento:
carretas,
vendedores ambulantes,
vacas y gente que iba a trabajar;
todos saturaban las calles.
Fue un visionario victoriano, Charles Pearson,
quien primero tuvo la idea de instalar vías férreas bajo tierra.
En la década de 1840,
hizo fuertes gestiones para instalar trenes subterráneos,
pero sus detractores tildaron la idea de poco práctica,
pues los ferrocarriles en esa época
solo circulaban en túneles cortos bajo las colinas.
¿Cómo se podía instalar una vía férrea en pleno centro de la ciudad?
La respuesta era un sencillo sistema llamado "túnel a cielo abierto".
Los obreros debían excavar una gran zanja,
construir un túnel con arcos de ladrillo
y luego volver a cubrir el espacio vacío sobre el túnel recién hecho.
Como era un sistema invasivo
y requería demoler los edificios por encima de los túneles,
casi todo el tendido de vías se hizo debajo de calles existentes.
Pero no faltaron los inconvenientes.
En una oportunidad, un violento temporal inundó las cloacas cercanas
y derrumbó las excavaciones,
lo cual retrasó el proyecto por varios meses.
Pero en cuanto el metro se inauguró,
los londinenses se agolparon para viajar en los nuevos trenes.
El metro se convirtió enseguida en una parte vital
del sistema de transporte de Londres.
Pronto se abrieron otras líneas
y así surgieron nuevos barrios cerca de las estaciones.
Se abrieron grandes tiendas al lado del ferrocarril,
y la compañía ferroviaria llegó a crear atracciones,
como una rueda gigante de 30 pisos de altura en Earls Court,
para atraer turistas en tren.
En el transcurso de 30 años,
el metro de Londres llegó a cubrir 80 km,
con líneas que circulaban en túneles en el centro de la ciudad
y con trenes suburbanos en la superficie, muchas veces sobre terraplenes.
Pero Londres seguía en expansión,
y todos querían estar conectados al sistema.
A fines de la década de 1880,
la ciudad estaba demasiado atestada de edificios, cloacas y cables eléctricos
como para usar la técnica a cielo abierto,
por lo que fue necesario idear otro sistema.
Mediante una máquina especial llamada 'Greathead Shield',
un grupo de solo 12 hombres era capaz de perforar la tierra
y abrir túneles subterráneos profundos
en el suelo arcilloso de Londres.
Estas nuevas líneas, llamadas tubos,
se encontraban a distintas profundidades
pero, en su mayoría, a unos 25 m por debajo de las líneas originales.
De este modo, la construcción no interfería con la superficie
y se podía cavar sin riesgos debajo de los edificios.
La primera de estas líneas fue la 'City and South London'.
Se inauguró en 1890 con tanto éxito que en los 20 años subsiguientes
se construyeron seis líneas nuevas.
Esta nueva e ingeniosa tecnología se utilizó también
para excavar varias líneas debajo del río de Londres, el Támesis.
A principios del siglo XX,
Budapest,
Berlín,
París y Nueva York
ya habían construido sus propios metros.
Hoy en día, más de 160 ciudades en 55 países
utilizan los trenes subterráneos para combatir la congestión.
Se lo debemos a Charles Pearson y a la 'Metropolitan Railway'
por habernos ayudado a transitar las vías del progreso.