Em 2008, os arqueólogos descobriram dois esqueletos com 9000 anos.
Não há forma de saber ao certo o que matou essas pessoas antigas
mas sabemos que os ossos delas
estavam infetadas com uma bactéria muito conhecida.
Os gregos da Antiguidade conheciam os seus efeitos nocivos como "tísica";
os incas chamavam-lhe " chaky oncay"; e os ingleses chamavam-lhe "tuberculose".
Atualmente, a tuberculose,
continua a ser uma das doenças mais mortais do mundo,
causando mais mortes do que a malária ou o VIH/SIDA.
Mas o que é esta doença
e como é que este agente patogénico persiste há tanto tempo?
Normalmente, as bactérias da tuberculose chamada "mycobacterium tuberculosis"
são transportadas pelo ar.
Penetram nas vias respiratórias e infetam os pulmões.
Aí, as células imunitárias, ou macrófagos, acorrem ao local da infeção,
tentando absorver e destruir as bactérias invasoras.
Em muitos casos, esta reação é suficiente para eliminar as bactérias.
Mas nas pessoas com outras condições médicas
— desde subnutrição e VIH a diabetes e gravidez —
a reação imunitária pode não ser suficientemente forte
para destruir o intruso.
Se isso acontece,
as "mycobacterium tuberculosis" reproduzem-se no interior dos macrófagos
e formam colónias no tecido pulmonar envolvente.
À medida que vão infetando mais células,
as bactérias usam enzimas que degradam as células
e destroem o tecido infetado.
provocando dores no peito, e fazendo os doentes cuspir sangue.
Os danos nos pulmões provocam privação de oxigénio.
Isso inicia uma enorme série de alterações hormonais
— incluindo perda de apetite e de produção de ferro.
A partir daí, os micróbios podem espalhar-se pelo esqueleto
provocando dores nas costas e dificuldade de movimentos;
pelos rins e intestinos, provocando dores abdominais;
pelo cérebro, provocando dores de cabeça e até perda de consciência.
Estes sintomas produzem a imagem clássica da tuberculose:
perda de peso, uma permanente tosse sanguinolenta e a tez emaciada.
Este aspeto fantasmagórico granjeou à tuberculose o título de "Peste Branca"
na Inglaterra vitoriana.
Durante este período, a tuberculose era considerada uma "doença romântica",
porque afetava muitos artistas e poetas, atingidos pela pobreza,
que tinham sistemas imunitários mais fracos.
Os sintomas exteriores da tuberculose
contribuíram para o mito popular do vampirismo.
Apesar destas preocupações menos científicas — ou por causa delas —
este período também ficou marcado pelas primeiras tentativas
para curar a tuberculose.
Em 1882, o médico alemão, Robert Koch,
identificou as origens bacterianas da doença.
Treze anos depois, o médico Wilhelm Roentgen descobriu os raios X,
o que permitiu aos médicos diagnosticar
e atacar a progressão da doença pelo corpo.
Estas técnicas permitiram aos investigadores
desenvolver vacinas fiáveis e eficazes, primeiro para a varíola e, em 1921,
quando os cientistas desenvolveram a vacina da BCG, contra a tuberculose.
Esta evolução instituiu a base do campo moderno dos antibióticos,
que são atualmente os tratamentos mais eficazes para a tuberculose.
Mas os antibióticos não solucionam uma importante complicação do diagnóstico:
cerca de 90% das pessoas infetadas com tuberculose não mostram sintomas.
Nestas infeções latentes, a bactéria da tuberculose pode estar adormecida,
e só se ativa quando o sistema imunitário da pessoa
está demasiado fraco para reagir.
Isso torna muito mais difícil o diagnóstico da tuberculose.
Mesmo depois de identificada devidamente,
os tratamentos tradicionais podem demorar até nove meses,
exigem múltiplos medicamentos e podem ter efeitos secundários.
Isso desencoraja as pessoas de terminarem o tratamento devido
e um tratamento parcial
permite que as bactérias desenvolvam resistência a esses medicamentos.
Hoje, a doença continua predominante em 30 países,
a maioria dos quais enfrenta outros problemas de saúde
que exacerbam a tuberculose e desencadeiam causas latentes.
Pior ainda, o acesso ao tratamento pode ser difícil em muitos desses países
e o estigma da tuberculose
pode desencorajar as pessoas de obter a ajuda de que precisam.
Os especialistas acham que precisamos de desenvolver diagnósticos melhores,
antibióticos de ação mais rápida e vacinas mais eficazes.
Os investigadores já desenvolveram uma análise à urina
com resultados em 12 horas,
assim como um novo tratamento oral
que poderá reduzir em 75% o período tratamento.
Esperemos que, com progressos como estes,
possamos finalmente tornar a tuberculose uma doença do passado.