Crecí en Bagdad, en Irak.
Era un niño durante la Guerra del Golfo
y un adolescente cuando, en 2003, llegaron las primeras tropas de EE. UU.
Empecé a estudiar veterinaria en Mosul,
pero la violencia sectaria empeoró tanto
que tuve que postergar mis estudios y volver a casa.
Mientras tanto, mis amigos y yo conseguimos trabajo
e instalábamos conexiones a internet,
y la mayoría de nuestros clientes eran contratistas de EE. UU.
Siempre fui muy bueno con el inglés, desde niño.
Y cuando mi amigo me preguntó:
"¿Quieres ser intérprete de guerra para el ejército de EE. UU.?",
le dije: "¡Caramba, sí!".
Tenía muchas ganas de ser parte de la solución,
de servir a ambos países,
reconstruir el nuevo gobierno iraquí
y crear una mejor vida para mi propia gente.
(Aplausos)
Pero nunca imaginé que esta decisión cambiaría mi vida para siempre.
Ahora bien, cuando digo que era intérprete de guerra,
quizá imaginen que era como un traductor Google humano
entre los estadounidenses y los iraquíes.
Y yo también creía eso antes de comenzar a trabajar.
Pero enseguida aprendí que los intérpretes de guerra
son mucho más que simples traductores.
Para ser un buen intérprete,
debes conocer a la perfección cada matiz cultural,
cada dialecto con sus giros idiomáticos, su jerga y su entonación.
Por ejemplo,
en mi dialecto nativo, para preguntar "¿Cómo estás?",
tienes que decir "¿De qué color eres?",
lo cual suena un poco racista, ¿no?
(Risas)
Lo cierto es que si Uds. solo hablaran árabe moderno,
y no los dialectos nativos de Irak,
probablemente se ofenderían.
Pero si conocieran este matiz cultural en particular,
sabrían que la otra persona, en realidad, se mostraba respuetuosa
y solo quería saludar.
(Risas)
Los intérpretes de guerra eran enlaces culturales y generacionales,
consejeros y agentes de redes de inteligencia.
Fuimos el nexo entre las tropas de EE. UU. y las poblaciones locales.
Y ese vínculo, ese hilo de confianza, es tan delgado como un cabello.
Tener a un intérprete de aliado significa tener a cientos
o miles de aliados más.
El problema es que los terroristas se dieron cuenta de que, para tener éxito,
necesitaban romper ese vínculo.
Los intérpretes de guerra se convirtieron enseguida en objetivos.
Les pusieron precio a nuestras cabezas, decenas de miles de dólares.
Pelotones enteros salían ilesos, excepto el intérprete,
que podía ser víctima de una explosión sincronizada
o de un francotirador.
Y si no podían encontrarte,
iban por tu familia hasta que daban contigo.
Y me di cuenta de que no importaba qué pasara,
ni cómo terminara la guerra, yo sería un objetivo de ellos toda mi vida.
Cuanto más me quedara,
más probabilidades tenía de que me mataran o secuestraran.
Al final, me encontrarían y me matarían.
Así que solicité el visado especial
para los miembros del ejército de EE. UU.
Fue un extenuante proceso de 14 pasos.
Tuvo que autorizarme toda la cadena de mando.
Tuve que pedir cartas de recomendación
a tenientes con los que había trabajado y a generales que solo había oído nombrar.
Tuve que demostrar que mi vida corría peligro
por los servicios que había prestado al ejército de los EE. UU.
También me pidieron presentar un montón de documentos
que ni siquiera sabía que existían.
Y después, a esperar.
Me despertaba a mitad de la noche para actualizar mi correo electrónico
con la esperanza de ser aceptado.
Cuando tu vida pende de un hilo,
un mes puede parecer todo un año.
Mientras tanto, las cosas seguían empeorando.
Recuerdo cuando vi un taxi con tres chicos dentro
que se alejaba del control fronterizo.
Iban a su casa a ver a sus familias.
Unos minutos más tarde, los insurgentes les dispararon,
y tuvimos que ir a rescatarlos.
Cuando llegué, uno ya había muerto,
otro estaba tomando su último aliento
y el tercero tenía lesiones que no le permitían moverse.
Esa era, sin duda, la peor parte de mi trabajo:
rescatar los cadáveres de aquellos con quienes había prestado servicio.
Pero al fin, después de dos años de espera,
recibí un correo de la embajada de EE. UU. que decía "¡Felicidades, lo conseguiste!".
(Aplausos)
No podía dejar de abrir el pasaporte una y otra vez
solo para ver mi visa.
No lo podía creer.
Sentía como si hubiera conseguido un boleto al resto de mi vida.
Quizá un boleto solo de ida, pero ¿que más da?
Estaría seguro de nuevo, y mi vida volvería a la normalidad.
Así que empaqué solo una valija,
que era todo lo que nos permitían llevar,
me despedí de mis padres y de mis hermanos
y cuatro vuelos después, aterricé en Denver.
(Risas)
(Aplausos)
Ya en Estados Unidos,
mi prioridad sería terminar mis estudios
para finalmente conseguir un título universitario.
Pero cuando fui a inscribirme,
me encontré con que ningún crédito que había conseguido en Irak era válido,
aunque todos estaban traducidos y avalados
por el Ministerio de Educación Superior iraquí
Y lo peor,
me dijeron que era un alumno no residente en el estado,
(Risas)
lo cual no tenía sentido.
No tenía otro estado adonde ir.
Acababa de llegar.
(Risas)
No tenía dinero para la matrícula de alumno no residente,
ni podía pedir un préstamo.
Así que, una vez más, tuve que posponer mis estudios.
¡Estaba furioso!
(Risas)
No soy el primer refugiado o inmigrante que llega a Colorado.
Seguro hubo otros que se toparon con esta ley antes que yo.
¿Por qué nadie lo había solucionado?
Bueno, para cambiar las leyes se necesita una voz poderosa
y un conocimiento profundo de nuestro sistema político.
Y si eres un refugiado,
casi por definición, te han oprimido.
En general, se trata del mismo gobierno que supuestamente tiene que representarte.
Cuando era niño,
recuerdo que hubo un referéndum presidencial en Irak.
La boleta decía:
"¿Aprueba al Presidente Saddam Hussein como presidente de la República?
¿Sí o no?".
No había más opciones, solo Saddam.
(Risas)
Cuando mis hermanos mayores fueron a votar,
había un miembro del partido gobernante de Saddam, al lado de la urna,
que les exigió mostrar sus boletas.
Si ese hombre hubiera visto cómo votaron,
mi familia habría sufrido represalias.
Usaron esta estrategia del miedo
en cada centro de votación del país.
Al final,
se presentó el 99,47 % de los votantes
y, de alguna forma,
el 99,99 % de esos votantes aprobó la presidencia de Saddam.
(Risas)
Al menos nos ahorraron tener que lidiar con los comicios electorales.
(Risas)
(Aplausos)
Pero, ya en serio,
así es como se manifiesta la opresión política.
Y no es solo en Irak.
Esto pasa hoy en todo el mundo,
en países como Siria, Corea del Norte y Myanmar.
En estos regímenes,
se espera que la gente trabaje para los políticos.
Y después venimos a lugares como Estados Unidos,
donde se espera que los políticos trabajen para nosotros.
(Risas)
Es muy difícil reconciliar estas dos realidades políticas.
Como inmigrantes y refugiados,
tenemos que superar cada impulso de callar y de quedarnos quietos.
Porque cuando no hablamos, otros toman el control del discurso.
¿Vieron que casi todos los que hablan sobre inmigrantes y refugiados
en la tele, las noticias, el Capitolio e incluso sobre el escenario de TED
no son ni refugiados ni inmigrantes?
Público: ¡Sí!
(Aplausos)
M. Alshadood: Así que rara vez hablamos por nosotros
y, como resultado, todo el espectro político nos presenta
como gente indefensa que necesita ayuda y que no tiene nada que ofrecer,
lo cual es mayormente erróneo.
En una democracia,
si no peleas por lo que te corresponde, te hacen a un lado.
Y eso es lo que pasa ahora con los inmigrantes y refugiados.
Así que esperé dos años para poder matricularme.
Trabajé como guardia en el zoológico de Denver,
caminando de noche, controlando a los animales,
escuchando charlas TED en el teléfono para matar el tiempo.
(Risas)
(Aplausos)
Al fin, entré a un instituto de educación superior
y luego a la universidad.
Ocho años después de llegar a EE. UU.,
obtuve mi licenciatura.
(Vítores) (Aplausos)
Ahora trabajo a tiempo completo como enfermero de trasplantes.
(Vítores) (Aplausos)
Pero tardé ocho años, demasiado tiempo desperdiciado.
Fue frustrante.
Fue desalentador.
Dejé de quejarme de todo lo que no me gustaba
y decidí hacer algo al respecto.
Además, no quería que futuros refugiados o inmigrantes,
futuras generaciones de inmigrantes o refugiados
me culparan
por no haber resuelto nada antes de su llegada.
¿Cierto?
Sabía que el cambio real, sostenible y duradero
sucede a nivel político.
Mi punto de partida obvio era el problema de la matriculación.
Quizá podía ayudar a cambiar la ley
para garantizar una matrícula estatal automática a refugiados e inmigrantes,
que habían servido y se habían sacrificado,
que tenía mucho que ofrecer a la nación.
No una donación,
no una matrícula gratis.
Nosotros pagaríamos como todos, pero según la tarifa estatal.
Por un tiempo,
me miraron como si estuviera loco por querer cambiar una ley.
Pero hallé dos aliados
y empezamos a solicitar reuniones con funcionarios electos.
Finalmente, un senador de Boulder acordó ayudarnos
y solicitó una excepción
para introducir nuestro proyecto en las sesiones ordinarias de 2018.
¡Sí, un progreso!
Yo estaba sumamente emocionado.
Pero había un problema.
Ese proyecto del ley del Senado, el 18-87, o 'SB 87' para abreviar,
se introdujo en el Senado de Colorado, dominado por los republicanos,
cuando el discurso contra los refugiados y la inmigración estaba en su peor momento.
Fue elevado de inmediato al Comité de Asuntos Estatales,
conocido también como el "comité de la muerte".
(Risas)
Sí.
Donde los buenos proyectos van a morir.
(Risas)
Tanto detractores como simpatizantes nos dijeron que el proyecto no avanzaba.
Y realmente empecé a dudar si podríamos lograrlo.
Pero no nos íbamos a rendir.
Reunimos a cada refugiado, inmigrante, veterano,
afgano e iraquí relacionado con EE. UU. que tuviera una historia,
y los pusimos frente a ese comité para que dieran su testimonio.
Unos veteranos contaron
que los intérpretes de guerra eran a veces la diferencia entre vivir y morir,
que familias enteras servían junto con nuestras tropas
a pesar de que se convertían en objetivos una por una.
Un veterano dijo que, tras regresar de Afganistán,
se sintió perdido hasta que se reunió con la comunidad local de refugiados.
Pocos legisladores pueden cuestionar la verdad de un veterano
y, en nuestro caso, nadie lo hizo.
Cuando fue mi turno de hablar,
les dije que no estaba allí
para arrebatarles el sueño americano a mis compatriotas estadounidenses.
Soy la prueba de que podemos ser parte de ese mismo sueño.
(Aplausos)
A decir verdad,
fue como construir el avión mientras lo volábamos.
(Risas)
Ese fue mi primer encuentro con la política de EE. UU.
Pero al contar nuestras historias,
superamos al "comité de la muerte" y a todo el Senado de Colorado
con un voto unánime.
(Ovaciones) (Aplausos)
Este proyecto que parecía de extrema izquierda para ser aceptado,
se convirtió en ley en abril.
Y hoy,
cada inmigrante y refugiado que se establece en Colorado
tiene derecho a la matrícula estatal apenas llega.
(Ovaciones) (Aplausos)
Este es el plan de trabajo ahora.
Estamos organizando a los refugiados e inmigrantes para que alcen la voz,
voten, cambien las leyes,
hagan una vida mejor para ellos y para los demás.
Pero los números no ayudan;
somos muy pocos.
Pero podemos compensarlo
si nos comprometemos con cada etapa del proceso político.
No se trata solo de inmigrantes y refugiados.
Se trata de todos nosotros.
Es fácil decir que el juego está arreglado y que el sistema es parcial.
¿Y saben qué?
Estoy de acuerdo.
El sistema no es perfecto, está lejos de serlo.
Pero la falta de compromiso y la apatía no van a resolver nada.
Y no olvidemos que no se trata de lo que fue,
sino de lo que será.
Y si no estamos conformes con los actos de quienes nos precedieron,
empecemos de nuevo y hagámoslo mejor para los que vendrán después.
Gracias.
(Ovaciones) (Aplausos)