No dia 2 de julho de 1943,
Los Angeles ficou coberta por um espesso gás
que picava os olhos das pessoas e bloqueava a luz do Sol.
Os habitantes em pânico pensaram
que a cidade tinha sido atacada com armas químicas.
Mas a nuvem não era um ato de guerra.
Era "smog".
A palavra "smog", uma abreviatura das palavras fumo e nevoeiro,
foi criada no início do século XX
para descrever a espessa neblina cinzenta que cobriu cidades,
como Londres, Glasgow
e Edimburgo.
Sabia-se que este "smog" industrial se formava
quando o fumo dos fogões caseiros e das fábricas, alimentadas a carvão,
se misturava com a humidade do ar.
Mas o "smog" que motivou o pânico de Los Angeles era diferente.
Era amarelado, com um cheiro químico.
Como a cidade não queimava muito carvão, a causa dele ia-se manter um mistério
até que um cientista chamado Arie Haagen Smit
identificou os dois culpados:
os compostos orgânicos voláteis, os COV
e os óxidos de azoto.
Os COV são compostos que se volatilizam facilmente
e muitos deles contêm elementos, como o carbono,
o oxigénio, o hidrogénio,
o cloro e o enxofre.
Alguns são produzidos naturalmente por plantas e animais,
mas outros provêm de fontes produzidas pelos homens,
como os solventes, as tintas para pintura,
as colas e o petróleo.
Entretanto, a combustão incompleta da gasolina nos motores de combustão
liberta óxido de azoto.
É o que dá a este tipo de "smog" a sua cor amarelada.
Os COV e o óxido de azoto reagem com a luz do Sol
produzindo poluentes secundários, chamados PAN
e troposféricos ou ozono de baixa altitude.
Os PAN e o ozono provocam irritação nos olhos
e danificam o tecido dos pulmões.
São ambos os ingredientes chave no "smog" fotoquímico
que era o que importunava Los Angeles:
Porque é que o "smog" afeta algumas cidades e outras não?
O "smog", tanto industrial como fotoquímico,
combina a poluição feita pelo homem com o clima e a geografia locais.
A alta humidade de Londres tornava-a um local ideal para o "smog" industrial.
O "smog" fotoquímico é mais forte em áreas urbanas com ventos calmos
e um tempo cheio de sol, seco e quente.
A radiação ultravioleta da luz do sol fornece a energia necessária
para quebrar as moléculas que contribuem para a formação do "smog".
As cidades rodeadas por montanhas, como Los Angeles,
ou que se situam numa bacia, como Pequim,
também são especialmente vulneráveis ao "smog",
visto não haver espaço para este se dissipar.
Também se deve, em parte, a um fenómeno conhecido por "Inversão de Temperatura",
em que, em vez de o ar quente estar sempre a subir,
há uma camada de ar muito poluído
que se mantém presa perto da superfície da Terra,
por uma camada ligeiramente mais quente, por cima dela.
O "smog" não é apenas um incómodo estético para os olhos.
Ambas as formas de "smog" irritam os olhos, o nariz e a garganta,
exacerbam deficiências como a asma e o enfisema
e aumentam o risco de infeções respiratórias, como a bronquite.
O "smog" pode ser muito prejudicial para crianças pequenas e pessoas idosas
e as grávidas podem dar à luz recém-nascidos com baixo peso
e possivelmente com defeitos à nascença.
Os poluentes secundários encontrados no "smog" fotoquímico
podem danificar e enfraquecer searas e reduzir as colheitas,
tornando-as mais suscetíveis a insetos.
Contudo, durante décadas,
o "smog" foi considerado o preço inevitável da civilização.
Os londrinos já se tinham habituado àquele famoso nevoeiro espesso
que invadia as ruas desde 1952,
quando o Grande Smog de Londres
fez parar todos os transportes da cidade, durante dias
e provocou mais de 4000 mortes respiratórias.
Em consequência disso, a Lei do Ar Limpo, de 1956,
proibiu a queima do carvão em determinadas áreas da cidade,
o que motivou uma enorme redução do "smog".
Do mesmo modo, regulamentações sobre emissões dos veículos
e o conteúdo em gás, nos EUA,
reduziram os compostos voláteis no ar e, ao mesmo tempo, os níveis do "smog".
O "smog" continua a ser um grande problema em todo o mundo.
Países como a China e a Polónia, que dependem do carvão como energia,
apresentam altos níveis de "smog" industrial.
O "smog" fotoquímico e as partículas das emissões dos veículos no ar
afetam muito rapidamente as cidades em crescimento,
desde a cidade do México e Santiago
a Nova Deli e Teerão.
Os governos têm tentado diversos métodos para resolver isso,
tais como a proibição de os veículos circularem durante determinados dias.
À medida que metade da população mundial se concentra nas cidades,
pensar em fomentar o trânsito de massas e abandonar os combustíveis fósseis
pode permitir-nos respirar melhor.
[TED-Ed ajuda os professores a influenciar a vida de mais estudantes.]
Kim Preshoff é professora do secundário em Buffalo, Nova Iorque.
Nos seus primeiros 30 anos de professora, Kim deu aulas a cerca de 6000 alunos
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começou a fazer as suas lições em TED-Ed.
Essas lições eram sólidas e este é o 5.º vídeo na plataforma TED-Ed.
Em dois anos, os vídeos de Preshoff foram vistos por estudantes
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