El 26 de julio de 1943
la ciudad de Los Ángeles se cubrió de un gas espeso que lastimaba los ojos
bloqueando el Sol.
Los residentes, en pánico, creyeron que su ciudad había sufrido una guerra química.
Pero la nube no era un acto de guerra
Era "smog".
Una capa de humo y niebla.
La palabra "smog" fue acuñada a principios del siglo XX
para describir a la espesa niebla gris que cubría las ciudades
tales como Londres,
Glasgow,
y Edimburgo.
Este smog industrial era conocido por producirse
cuando el humo de las estufas y fábricas que queman carbón
se combina con la humedad en el aire.
Pero el smog detrás del pánico de LA era diferente
Era amarillento con un olor químico.
Como la ciudad no quemaba mucho carbón, su causa seguiría siendo un misterio
hasta que el químico Arie Haagen-Smit identificó dos culpables,
los compuestos orgánicos volátiles (COVs)
y los óxidos nitrosos.
Los compuestos orgánicos volátiles que se convierten fácilmente en vapores
y pueden contener elementos, tales como carbono,
oxígeno,
hidrógeno,
cloro
y azufre.
Algunos son producidos naturalmente por plantas y animales,
pero otros provienen de fuentes artificiales,
como disolventes,
pinturas,
pegamentos
y petróleo.
Por otro lado, la combustión incompleta del gas en los vehículos motorizados
libera óxido nitroso.
Lo que le da a este tipo de smog un color amarillento.
Los COVs y el óxido nitroso reaccionan con la luz solar
para producir contaminantes secundarios llamados "PAN" y troposférico,
o, a nivel del suelo, ozono.
Los PAN y el ozono causan irritación ocular y daño al tejido pulmonar.
Ambos son ingredientes clave en el smog fotoquímico,
que es lo que había estado plagando a LA.
Pero, ¿por qué el smog afecta a algunas a algunas ciudades, y a otras no?
Tanto el smog industrial como el fotoquímico combinan la contaminación
con el clima y la geografía locales.
La alta humedad de Londres favoreció al smog industrial.
El smog fotoquímico es más fuerte en las zonas urbanas con vientos suaves
y clima seco, cálido y soleado.
La radiación ultravioleta de la luz solar proporciona la energía necesaria
para romper moléculas que contribuyen a la formación de smog.
Ciudades rodeadas de montañas, como LA,
o al lado de cuencas, como Pekín,
son especialmente vulnerables, ya que no hay lugar donde el smog se disipe.
Eso se debe en parte al fenómeno de la inversión de temperatura,
donde en vez de que el aire caliente fluya continuo hacia arriba,
una capa llena de aire contaminado queda atrapada cerca de la superficie
por otra capa encima de ella, un poco más caliente.
El smog no es sólo una monstruosidad estética.
Ambos tipos de smog irritan los ojos,
la nariz
y la garganta.
Agravan enfermedades como el asma y la enfisema,
y aumentan el riesgo de infecciones respiratorias como la bronquitis.
El smog perjudica, en particular, a los niños y a los ancianos.
En mujeres embarazadas se relaciona con bajo peso del bebé al nacer
y posibles defectos de nacimiento.
Los otros contaminantes encontrados en el smog fotoquímico
pueden dañar y debilitar los cultivos y disminuir su rendimiento,
al hacerlos más susceptibles a los insectos.
Aún así, por décadas, el smog fue visto como un precio inevitable de civilización.
Los londinenses se habían acostumbrado a la famosa niebla de la sopa de guisantes
atiborrando sus calles hasta 1952,
cuando el Great Smog de Londres cerró el transporte en la ciudad por días
y causó más de 4000 muertes respiratorias.
Como resultado, la Ley de Aire Limpio de 1956
prohibió incinerar carbón en ciertas áreas de la ciudad.
lo que redujo significativamente la cantidad de smog.
De manera similar en EE.UU., las regulaciones a emisiones vehiculares
redujeron los compuestos volátiles en el aire y los niveles de smog.
El smog sigue siendo un problema importante en todo el mundo.
Países como China y Polonia que dependen del carbón para la energía
sufren altos niveles de smog industrial.
El smog fotoquímico y las partículas en el aire de la emisión vehicular
afectan a muchas ciudades en rápido desarrollo,
desde la Ciudad de México y Santiago
hasta Nueva Delhi y Teherán.
Los gobiernos han probado muchos métodos para enfrentarlo,
como la prohibición del uso del auto por días, al mismo tiempo.
Dado que la población mundial se concentra en las ciudades,
considerar un cambio en transporte masivo, lejos de los combustibles fósiles
podría permitirnos respirar más fácilmente.