當陽光的紫外線照射我們的皮膚
它對每個人的影響有點不同
根據皮膚的顏色， 有的人只要曝曬幾分鐘
皮膚就變得像甜菜根一樣紅
而有的卻需要數小時 才有絲毫的改變
那是甚麼造成這種差異呢？
首先，我們的皮膚是如何 呈現這麼多不同顏色呢？
不管是甚麼膚色
我們的皮膚述說人類 剛毅性與適應性的史詩故事
顯示其變異是 生物的一個功能
主要是圍繞在「黑色素」
賦予皮膚與頭髮顏色的色素
這種要素來自皮膚細胞 ─ 稱為「黑素細胞」
黑色素有兩種基本型
其一是「真黑素」，會產生 一系列的棕色皮膚色調
以及黑色、棕色和金色的頭髮
另一是「褐黑素」，它會導致 紅棕色的雀斑和紅髮
但人類並不一直是這樣的
我們不同的皮膚色調 是受太陽影響，經演化而形成
5 萬多年前開始， 我們的祖先從非洲往北
遷移到歐洲和亞洲
這些古代人類住在 赤道與南迴歸線之間
這是太陽的紫外線達飽合的地區
當皮膚長時間暴露於紫外線下
紫外線會損害我們的細胞內的 DNA
皮膚開始曬傷
如果皮膚損傷夠重
細胞突變會導致「黑素瘤」
它是由皮膚的黑素細胞 形成的一種致命癌症
現今我們所知道的防曬霜 在 5 萬年前並不存在
那麼我們祖先是怎麼 應付紫外線的攻擊呢？
生存關鍵在於 他們自己產生的防曬霜
就是在皮膚下製造的：黑色素
皮膚裡黑色素的種類和數量
決定你防曬程度的多寡
這涉及到太陽照射時 皮膚的反應
當皮膚暴露於紫外線下
會觸發特殊的感光受體 ─ 稱為「視紫質」
它會刺激黑色素的產生， 以免細胞遭受破壞
對於淺膚色的人，額外的黑色素 會使膚色變深而曬黑
在世代繁衍過程中
住在非洲陽光飽和緯度地區的人類
適應成為有較多黑色素生產量
及較多的真黑素
使皮膚呈現較深色
這與生俱來的遮陽罩 使他們不易罹患黑色素瘤
很可能使他們進化成為更適合
及更能夠將這個有用的特質 傳給後代子孫
但很快的，一些適應太陽的 祖先向北遷移
離開了熱帶區
遍佈整個地球
他們越往北移動， 就越少見到陽光的直射
這是一個問題， 因為雖然紫外線會損傷皮膚
但它同時也有重要的好處
紫外線可幫助我們身體產生維生素D ─
一種強化骨骼並讓我們 吸收重要礦物質的成分
如鈣、鐵、鎂、磷酸鹽和鋅
沒有它，人類會感到 嚴重疲勞且骨骼脆弱
這會造成一種疾病， 稱為「佝僂病（軟骨病）
對那些能有效阻擋所有陽光 的皮膚黝黑者而言
當他們到北方時，維生素D缺乏 會造成嚴重的威脅
但他們之中有些人， 恰好產生較少的黑色素
由於他們暴露在量夠少的陽光下， 所以罹患黑色素瘤的可能性較小
且他們皮膚較白，更容易吸收紫外線
於是，他們從維生素 D 中受益
形成強健骨骼
而且存活良好， 足以繁育健康的後代
經過數代的物竸天擇
在那些地區的人膚色逐漸變淡
由於我們祖先的演化適應
今天地球充滿了許多不同膚色的人
通常，富含真黑素的深膚色者 住在炎熱多陽的赤道附近地帶
而富含褐黑素且膚色漸淺者 則由此區呈扇型向外擴散
因為那兒陽光逐漸減少
因此，膚色只不過是生活在 環繞太陽的一個岩石地球上
的適應特徵而已
它可以吸收陽光
但它肯定不代表個性
翻譯：盧紀睿