Quando i raggi ultravioletti del sole colpiscono la pelle,
a ciascuno di noi succede qualcosa leggermente diverso.
A seconda della carnagione possono bastare pochi minuti al sole
per diventare rossi come un'aragosta,
mentre c'è chi resta al sole per ore prima di iniziare a cambiare colore.
Da cosa dipende questa differenza?
E come fa la nostra pelle ad assumere così tante sfumature diverse?
Di qualunque colore sia,
la pelle racconta un'epica avventura che parla di coraggio e capacità d'adattarsi
che rivela come la sua variabilità sia una funzione biologica.
Tutto ruota attorno alla melanina,
il pigmento che dà colore alla pelle e ai capelli.
Questa sostanza proviene dalle cellule della pelle chimate melanociti
e assume due forme fondamentali.
L'eumelanina è responsabile della gamma dei toni di carnagione dal dorato al nero,
e dei capelli biondi, castani e neri;
la feomelanina, responsabile dei capelli rossi
e del bruno rossastro delle lentiggini.
Ma gli esseri umani non sono sempre stati fatti così.
La variabilità del colore della pelle è il risultato di un'evoluzione
guidata dal Sole.
Tutto è iniziato 50 000 anni fa, quando i nostri antenati lasciarono l'Africa
per migrare a nord verso l'Europa e l'Asia.
Questi uomini primitivi vivevano tra l'equatore e il tropico del Capricorno,
una zona in cui i raggi UV del sole sono intensissimi.
Quando le pelle viene esposta agli UV per lunghi periodi di tempo,
la luce ultravioletta danneggia il DNA all'interno delle cellule,
e la pelle inizia a bruciarsi.
Se i danni sono considerevoli,
le mutazioni cellulari possono portare al melanoma,
un cancro letale che si forma nei melanociti della pelle.
Le creme solari d'oggi non esistevano 50 000 anni fa.
Ma allora come hanno fatto i nostri antenati a difendersi dai raggi UV?
Il segreto per sopravvivere era una sorta di crema solare integrata,
prodotta sotto della pelle: la melanina.
Il tipo e la quantità di melanina nella pelle
determinano quanto si è naturalmente protetti dal sole.
Questo è legato a come reagisce la pelle quando la luce del sole la colpisce.
L'esposizione ai raggi UV
attiva degli speciali recettori fotosensibili, le rodopsine,
che stimolano la produzione di melanina per evitare danni alle cellule.
La pelle chiara diventa più scura, cioè si abbronza, grazie alla melanina in più.
Nel corso di diverse generazioni
gli esseri umani che vivevano alle latitudini più assolate dell'Africa
si sono adattati, alzando la soglia di produzione della melanina
e accumulando più eumelanina,
che ha dato alla pelle un colore più scuro.
Questo filtro solare integrato ha contribuito a proteggerli dal melanoma,
rendendoli evolutivamente più adatti
e capaci di trasmettere alle nuove generazioni questa utile caratteristica.
Ma, presto, alcuni dei nostri antenati già adattati al sole migrarono verso nord,
al di fuori della zona tropicale,
viaggiando in lungo e in largo per tutta la Terra.
Più si spostavano verso nord, minore era la quantità di luce solare diretta.
Questo era un problema perché, anche se gli UV possono danneggiare la pelle,
hanno comunque un effetto benefico fondamentale.
I raggi ultravioletti aiutano il corpo a produrre vitamina D,
che rafforza le ossa e ci permette di assorbire sali minerali essenziali,
come il calcio, il ferro, il magnesio, i fosfati e lo zinco.
Senza di essa, ci si sente estremamente affaticati, le ossa s'indeboliscono,
e questo può portare a una malattia chiamata rachitismo.
Per gli uomini con una pelle così da bloccare tutta la luce solare,
la carenza di vitamina D avrebbe rappresentato un pericolo, nel nord.
Ma alcuni di loro producevano meno melanina.
Erano esposti a minori quantità di luce, e il rischio di melanoma era inferiore;
inoltre la loro pelle, più chiara, assorbiva meglio la luce ultravioletta.
Grazie agli effetti della vitamina D,
svilupparono ossa forti
e sopravvissero abbastanza da generare una prole sana.
Dopo una selezione durata molte generazioni,
la pelle di chi viveva in quelle zone gradualmente si schiarì.
Grazie all'adattabilità dei nostri antenati,
oggi la pelle delle persone può assumere le sfumature più varie;
in genere è scura e ricca di eumelanina nella calda e assolata zona equatoriale,
e si fa progressivamente più chiara e ricca di feomelanina andando verso i poli
con lo scemare della luce solare.
Quindi il colore della pelle è una caratteristica che varia al bisogno
per farci vivere su un sasso che gira intorno al sole.
Può assorbire la luce,
ma di certo non riflette la nostra personalità.