Embora ele se entretenha com histórias ousadas da avó quando jovem,
pode ser difícil acreditar que ela tenha sido trapezista.
No entanto, dores nas costas, no cotovelo, e joelhos que rangem,
tão comuns em idosos,
são mais do que apenas "velhice".
Na realidade, a causa disso também atormenta muitos jovens.
A culpa é da artrite,
uma doença que causa inflamação e dor nas articulações
de mais de 90 milhões de pessoas somente nos EUA.
É possível evitar o enrijecimento e o rangido das articulações?
O que torna a artrite tão disseminada,
e por que não encontramos uma cura para essa doença comum?
O primeiro obstáculo
é que a artrite é, na verdade, um espectro de mais de 100 tipos diferentes.
Todos eles têm sintomas comuns de dor e inflamação nas articulações,
mas a origem e a gravidade desses sintomas variam amplamente.
Mesmo o tipo mais comum, a osteoartrite,
é mais difícil de prevenir do que se imagina.
É um equívoco comum achar que a artrite se limita à velhice.
Muitas vezes, a osteoartrite pode ter origem no passado do paciente,
de qualquer lesão articular aparentemente comum.
Após um impacto, as células imunológicas correm para ajudar a limpar
e reparar o local danificado
e começam a produzir enzimas,
inclusive agrecanases e metaloproteinases matriz.
Essas enzimas limpam o tecido danificado e contribuem para a inflamação.
Embora esse inchaço rápido
ajude a proteger a articulação na recuperação,
o tecido curado inadequadamente
pode fazer com que as células imunológicas fiquem além do necessário.
O fluxo contínuo de enzimas começa a degradar a cartilagem,
enfraquecendo a articulação e levando, mais tarde, à artrite.
Nem todas as formas de artrite
podem ser atribuídas a uma lesão antiga por esportes.
Por exemplo, a artrite reumatoide, que afeta 1,3 milhão de adultos nos EUA,
é, na verdade, uma doença autoimune
em que o alvo dos autoanticorpos são proteínas produzidas naturalmente,
algumas das quais são secretadas por células da cartilagem.
Ainda não sabemos a causa desse comportamento,
mas o resultado é que o corpo trata o tecido da articulação
como um invasor estranho.
As células imunológicas infiltram-se na articulação,
apesar de não haver tecido danificado para reparar.
Essa reação leva a uma inflamação crônica,
que destrói ossos e cartilagens.
Outra doença, a espondiloartrite,
tem semelhanças com ambas as doenças já apresentadas.
Os pacientes sofrem inflamação contínua nas articulações
e nos locais onde ligamentos e tendões ligam-se a ossos,
mesmo sem qualquer lesão inicial.
Isso leva ao fluxo de enzimas e à degradação observada na osteoartrite,
mas é causada por diferentes proteínas inflamatórias
chamadas citocinas.
À medida que as enzimas corroem a cartilagem,
o corpo tenta estabilizar as articulações menores, fundindo-as.
Esse processo pode causar protuberâncias, conhecidas como "bicos de papagaio",
que também causam rigidez intensa e dor nas articulações.
Com tantos fatores que causam artrite,
os tratamentos atuais são adaptados para tratar sintomas específicos
em vez de causas subjacentes.
Os tratamentos variam da promissora técnica de MACI,
que utiliza células de pequenas partes de cartilagem
para criar tecido de reposição,
até uma técnica chamada microfratura,
em que os cirurgiões criam pequenos orifícios no osso,
permitindo que as células-tronco da medula óssea saiam
e formem uma nova cartilagem.
Como último recurso,
pessoas com cartilagem atrofiada
podem até ter a substituição completa das articulações.
Mas, além dessas medidas drásticas,
os fatores subjacentes da artrite autoimune
ainda apresentam um desafio único de tratamento.
Os cientistas estão fazendo progresso com terapias que bloqueiam o TNF-alfa,
uma das principais proteínas que causam inflamação na artrite reumatoide.
Mas mesmo essa abordagem trata apenas os sintomas da doença, não a causa.
Entretanto, algumas das melhores defesas contra a artrite
são escolhas de estilo de vida:
manter um peso saudável para aliviar a pressão das articulações,
exercícios de baixo impacto, como ioga ou ciclismo,
e evitar fumar.
Esses comportamentos de combate à artrite podem nos ajudar a viver mais,
enquanto continuamos a pesquisar curas e tratamentos
para a diversidade enorme de tipos de artrite.