L'éthanol : cette molécule, composée de pas plus que quelques atomes de carbone,
est responsable de l'ivresse.
Souvent simplement appelé l'alcool,
l'éthanol est le principe actif des boissons alcooliques.
Sa simplicité lui permet de se faufiler entre des membranes
et de s'abriter dans plusieurs coins différents,
produisant plus d'effets importants que d'autres molécules plus ramifiées.
Comment l'alcool rend-il ivre,
et pourquoi sont ses effets si différents pour des personnes différentes ?
Pour répondre à ces questions,
on va suivre le parcours de l'alcool dans le corps.
L'alcool arrive dans l'estomac et est absorbé dans le sang
par l'intermédiaire du tube digestif, notamment le petit intestin.
Le contenu de l'estomac joue sur l'entrée de l'alcool
dans le sang car après un repas, le sphincter pylorique,
qui sépare l'estomac et le petit intestin, se ferme.
Donc le taux d'alcool dans le sang après un grand repas
n'est qu'un quart du taux résultant de la même boisson prise à jeun.
À partir du sang, l'alcool arrive aux organes,
notamment ceux qui reçoivent le plus de sang :
le foie et le cerveau.
L'alcool atteint d'abord le foie, dont les enzymes
décomposent la molécule d'alcool en deux étapes.
D'abord, l'enzyme ADH transforme l'alcool en acétaldéhyde, une substance toxique.
Puis, l'enzyme ALDH convertit cet acétaldéhyde en acétate non-toxique.
Lors de la circulation sanguine, le foie élimine constamment l'alcool --
mais ce premier tour d'élimination détermine le taux d'alcool
qui atteindra le cerveau et les autres organes.
La sensibilité du cerveau est responsable des effets émotionnels, cognitifs,
et comportementaux de l'alcool -- autrement dit, l'ivresse.
L'alcool stimule le frein principal du cerveau, le neurotransmetteur GABA,
et atténue son accélérateur principal, le neurotransmetteur glutamate.
Cela rend les neurones beaucoup moins communicatifs,
les buveurs se sentent calmes à dosages moyens, s'endorment à dosages élevés.
Un dosage élevé peut empêcher l'activité cérébrale nécessaire à la survie.
L'alcool stimule aussi un petit groupe de neurones
qui s'étend du cerveau moyen au noyau accumbens,
une région importante pour la motivation.
Comme toutes les drogues addictives,
il provoque une sécrétion de dopamine dans le noyau accumbens,
ce qui entraîne un sentiment de plaisir chez le buveur.
L'alcool entraîne aussi la synthèse et sécrétion d'endorphines chez les neurones.
Les endorphines nous aident à nous calmer en vue de stress ou de danger.
Des taux élevés d'endorphines contribuent aux sentiments
d'euphorie et de détente associés à la consommation d'alcool.
Enfin,
lorsque le foie décompose l'alcool plus rapidement que le cerveau l'absorbe,
l'ivresse commence à disparaître.
Des différences individuelles au niveau de ce parcours
causent certains à se comporter de manière plus ou moins ivre.
Un homme et une femme du même poids qui boivent la même quantité d'alcool
lors d'un même repas auront des quantités d'alcool dans le sang distinctes,
aussi appelé l'alcoolémie.
C'est parce que les femmes ont moins de sang --
les femmes ont plus de masse grasse que les hommes,
ce qui nécessite moins de sang que de muscle.
Un volume plus petit de sang, pour une quantité identique d'alcool,
explique la concentration sanguine d'alcool plus élevée chez les femmes.
Les différences génétiques des enzymes du foie influencent aussi l'alcoolémie.
Boire régulièrement peut augmenter la production de ces enzymes,
ce qui rend tolérant à l'alcool.
En revanche, ceux qui boivent trop d'alcool dans la durée
peuvent endommager leur foie, ce qui a un effet inverse.
De plus, des différences génétiques au niveau de la dopamine, GABA,
et la transmission d'endorphines peuvent contribuer
au risque de développer des troubles alcooliques.
Ceux avec des taux abaissés d'endorphine ou de dopamine s'auto-soignent
parfois avec l'alcool.
Certains sont plus à risque de boire en excès
à cause d'une réponse endorphine sensible qui augmente les effets agréables
de l'alcool.
D'autres ont des différences dans la transmission GABA,
ce qui les rend particulièrement sensibles aux effets hypnotiques de l'alcool,
ce qui diminue leur risque de développer des troubles alcooliques.
Lors d'une consommation d'alcool continue, le cerveau réduit la transmission de GABA,
de dopamine, et d'endorphines, et augmente l'activité du glutamate pour s'adapter.
Donc ceux qui boivent régulièrement sont souvent anxieux, souffrent d'insomnie,
et éprouvent moins de plaisir.
Ces modifications structurelles et fonctionnelles entraînent l'alcoolisme
lors duquel boire devient normal, et ne pas boire devient anormal,
ce qui établit un cercle vicieux.
Donc la génétique et le comportement d'avant jouent sur la relation à l'alcool.
Certains sont plus à risques
de développer des habitudes alcooliques que d'autres,
et une consommation continue entraine des changements cérébraux et comportementaux.