Jag håller i någonting obeskrivligt gammalt. Den är äldre än någon mänsklig artefakt Äldre än livet på jorden, äldre än kontinenterna och oceanerna dem emellan. Den formades för mer än 4 miljarder år sedan under solsystemets tidigaste dagar, när planeterna fortfarande formades. Den här rostiga klumpen av nickel och järn kanske inte ser så speciell ut, men klyver man den ser man att den är olik jordiska metaller. Mönstret avslöjar metalliska kristaller som bara bildas ute i rymden, där smält metall kyls ner väldigt sakta, ett par grader på en miljon år. Den här var en gång en del av ett mycket större objekt - ett av miljoner som blev kvar efter att planeterna bildats. Vi kallar dessa objekt asteroider. Asteroider är våra äldsta och mest talrika kosmiska grannar. Denna grafik visar jordnära asteroider som kretsar runt solen, i gult, och de som är nära jordens omloppsbana visas i blått. Storleken på jorden, solen och asteroiderna är överdriven så att du ser dem tydligt. Forskarlag över hela världen söker efter dessa objekt, upptäcker nya varje dag och kartlägger oavbrutet rymden i närheten av jorden. Mycket av det här arbetet finansieras av NASA. Jag tänker på asteroidsökandet som ett stort byggprojekt, men istället för att bygga en motorväg kartlägger vi yttre rymden och bygger ett arkiv som kommer att finnas i generationer. Här är de 1 556 jordnära asteroider som upptäcktes förra året. Och det här är alla kända jordnära asteroider, vid senaste räkningen var det 13 733. Var och en har avbildats, katalogiserats och fått sin bana runt solen fastställd. Fastän det varierar mellan asteroider, kan banan för de flesta asteroider förutsägas för dussintals år. Och banan för vissa asteroider kan förutsägas med otrolig precision. Forskare vid Jet Propulsion Laboratory förutspådde till exempel asteroiden Toutatis position 4 år i förväg med 30 kilometers precision. På de fyra åren färdades Toutatis 8,5 miljarder kilometer. Det är en precision på 0,000000004. (Skratt) Anledningen till att jag har detta vackra asteroidfragment är för att, som med alla grannar, kommer asteroider ibland på besök oanmälda. Idag för tre år sedan, exploderade en liten asteroid över staden Tjeljabinsk i Ryssland. Den var ungefär 19 meter i diameter, eller ungefär lika stor som en närbutik. Objekt av den här storleken träffar jorden ungefär vart femtionde år. För 66 miljoner år sedan slog ett mycket större objekt ner och orsakade en massiv utrotning. 75% av allt växt- och djurliv förlorades, inklusive dinosaurierna, tyvärr. Detta objekt var ungefär 10 kilometer i diameter, 10 kilometer är ungefär marschhöjden för ett 747-plan. Så nästa gång du sitter på ett flygplan, sno en fönsterplats, titta ut och föreställ dig en sten så enorm att om den låg på jordytan skulle den nudda planets vinge. Den är så bred att det tar en hel minut att flyga förbi. Det är storleken på asteroiden som träffade jorden. Det är bara under min livstid som asteroider har ansetts vara ett hot mot vår planet. Sedan dess har en fokuserad insats pågått för att upptäcka och katalogisera dessa objekt. Jag har turen att vara en del av detta arbete. Jag är medlem av ett forskarlag som använder NASA:s NEOWISE-teleskop. NEOWISE designades inte för att hitta asteroider. Det designades för att kretsa kring jorden och se långt bortom vårt solsystem för att hitta de kallaste stjärnorna och de mest lysande galaxerna. Och det gjorde den väldigt bra för sin beräknade livstid på sju månader. Men idag, sex år senare, är det fortfarande igång. Vi har gjort om det till att upptäcka och studera asteroider. Och trots att det är en underbar liten rymdrobot, är det nuförtiden mer som en begagnad bil. Kryogenen som kylde dess sensorer har för länge sedan tagit slut, så vi skojar om att luftkonditioneringen är trasig. Den har 1,5 miljarder mil på vägmätaren, men går fortfarande riktigt bra och tar tillförlitligt en bild på himlen med 11 sekunders mellanrum. Den har tagit 23 bilder sedan jag började tala till er. En orsak till att NEOWISE är så värdefull, är att den ser himlen i termiskt infrarött. Så istället för att se det solsken som asteroider reflekterar, ser NEOWISE värmen som de utstrålar. Detta är en viktig förmåga eftersom vissa asteroider är kolsvarta och kan vara svåra eller omöjliga att upptäcka med andra teleskop. Men alla asteroider, ljusa eller mörka, skiner för NEOWISE. Astronomer använder all teknik de förfogar över för att upptäcka och studera asteroider. 2010 nåddes en historisk milstolpe. Forskarna tillsammans upptäckte mer än 90% av de asteroider som är större än en kilometer tvärs över, objekt kapabla till enorm förstörelse av jorden. Men jobbet är inte slut än. Ett objekt på 140 meter eller mer skulle kunna decimera ett mellanstort land. Än så länge har vi bara hittat 25% såna. Vi måste fortsätta att söka i rymden efter jordnära asteroider. Vi är den enda arten med förmåga att förstå matematik eller bygga teleskop. Vi vet hur man finner dessa objekt. Det här är vårt ansvar. Om vi hittade en farlig asteroid i tillräckligt god tid, skulle vi kunna knuffa bort den. Till skillnad från jordbävningar, orkaner eller vulkanutbrott, kan ett asteroidnedslag förutsägas och förhindras. Det vi måste göra nu är att kartlägga rymden nära jorden. Vi måste fortsätta leta på himlen. Tack. (Applåder)