저는 지금 굉장히 오래된 무언가를 들고 있습니다.
이것은 인간의 어떠한 유물보다 오래됐으며
지구의 생명체보다도 오래되었고
대륙들이나 그 사이의 대양보다도 오래된 것이죠.
이것은 40억년 이전에 만들어진 것입니다.
태양계 초창기 시절에
행성들이 생겨나고 있을 시기죠.
이 녹슨 철과 니켈 덩어리는 자칫 평범해 보일 수 있지만
이걸 잘라보면
지구의 금속과는 다르다는 것을 알 수 있습니다.
이 무늬는 이것이 오직 우주 밖에서만 만들어지는 금속 결정임을 말해줍니다.
녹은 철이 아주 천천히 식을 수 있는 곳이죠.
수백만 년에 몇 도 정도씩 말입니다.
이것은 본래 훨씬 커다란 것의 일부였는데요.
행성들이 형성되며 떨어져 나온 수백 개 파편 중 하나입니다.
우리는 이런 것들을 소행성이라고 부릅니다.
소행성들은 가장 오래된, 우주에 가장 많은 우리 이웃입니다.
이 그래픽은 태양을 돌고 있는 지구 주위의 소행성들을 보여주는데요.
노란색이 태양이고
파란색의 지구 궤도 가까이에서 돌고 있는 것을 볼 수 있죠.
이것은 지구, 태양과 소행성의 크기를 엄청나게 증폭시켜서
눈으로 명확하게 볼 수 있게 한 것입니다.
전세계의 여러 과학자들은 이 물체들을 찾으려고 노력 중인데요.
지구 주변의 우주를 꾸준하게 조사하며 매일 새로운 소행성들을 발견하고 있죠.
이 작업의 대부분은 NASA에서 지원하고 있습니다.
저는 이러한 작업이 마치 대규모 공공 사업과 같다고 생각합니다.
다만 저희는 고속도로를 짓는 대신에 우주 바깥의 지도를 만들고
다음 세대를 위해 기록으로 남겨둡니다.
이것들은 작년에만 발견된 1,556개의 지구 주변 소행성들입니다.
그리고 이것들은 지금까지 밝혀진 지구 주변의 모든 소행성들이죠.
최근 집계된 갯수로는 13,733개에 달하죠.
각각의 형상을 파악해 목록으로 구분해 두었고
태양을 중심으로 도는 궤도도 밝혀졌습니다.
각각의 소행성마다 다르지만
대부분의 소행성 궤도는 수십 년 뒤까지 예측이 가능합니다.
몇몇 소행성들은 놀라울 정도로 정밀하게 예측할 수 있죠.
예를 들어, 제트 추진 연구소의 과학자들은
소행성 투타디스가 앞으로 4년 내에 약 30km 이동한다고 예측했는데요.
그 4년 동안
투타디스는 85억 km를 이동했습니다.
그걸 나누어 정밀도를 계산하면
무려 0.000000004였어요.
(웃음)
자, 제가 이 아름다운 소행성 조각을 가질 수 있었던 건
모든 이웃들이 그렇듯이
소행성들이 가끔 예기치 못하게 추락하기 때문입니다.
(웃음)
3년 전 오늘
작은 소행성 하나가 러시아 첼야빈스크에서 폭발했습니다.
이 소행성의 지름은 약 19m였는데요.
거의 편의점 하나만한 크기죠.
이 크기의 소행성들은 약 50년에 한 번씩 지구와 충돌합니다.
6천 6백만 년 전에는
이보다 훨씬 더 큰 소행성이 지구와 충돌해
대규모 멸종 사태를 불러일으켰습니다.
동식물의 75%가 사라졌고
안타깝게도 공룡도 그들 중 하나였죠.
당시 소행성 지름은 약 10km였습니다.
이 수치는 747 제트기의 순항 고도와 맞먹습니다.
그러니 다음에 비행기를 타시면
창가 자리에서 밖을 내다보고
땅 위에 엄청나게 커다란 바위가 있다고 상상해보세요.
비행기 날개 끝에 살짝 닿을 정도의 크기인 거죠.
그 바위는 너무 커서
비행기로 그 위를 지나는 데만 1분이 걸릴 정도일 겁니다.
그 정도 크기의 소행성이 지구와 충돌한 거였어요.
제 생애보다 짧은 최근에 와서야
소행성이 지구에 꽤 커다란 위협으로 인식되기 시작했습니다.
그때부터 집중적인 노력을 들여
이 소행성들을 찾아내고 분류하기 시작했죠.
저는 운좋게도 이 노력에 참여할 수 있었습니다.
저는 NASA의 '네오와이즈(NEOWISE)' 망원경을 이용하는 팀에 속해있는데요.
네오와이즈는 본래 소행성들을 찾기 위해 만들어진 게 아니었습니다.
원래는 지구 주위를 돌며 우리의 태양계 너머를 관측하기 위한 거였죠.
가장 차가운 별들과 가장 빛나는 은하군 탐색이 목적이었습니다.
계획된 사용수명인 일곱 달 동안 그 역할을 잘 수행해주었습니다.
그런데 6년이 지난 지금도 아직 잘 작동하고 있습니다.
저희는 이것의 용도를 바꿔 소행성을 찾아내고 분류하는 일에 쓰기로 했죠.
이 망원경이 훌륭한 작은 우주 로봇이긴 하지만
오늘날에는 거의 중고차나 마찬가지예요.
네오와이즈의 센서를 차갑게 유지할 냉한제가 떨어진 지 오래라
저희는 에어컨이 고장났다고 농담을 하곤 하죠.
지금까지 총 9억 2천만 km를 주행했지만
아직도 잘 굴러가고 있습니다.
그리고 안정적으로 11초에 한 번씩 천체 사진을 찍어주고 있죠.
제가 지금 강연을 시작한 이후에만도 23장의 사진을 찍었겠네요.
네오와이즈가 가치 있는 이유 중 하나는
이것이 열적외선을 이용해 천체를 관측하기 때문입니다.
그러니까 네오와이즈는 소행성이 반사하는 햇빛을 보는 게 아니라
소행성 자체가 방출하는 열을 본다는 뜻입니다.
이것은 꼭 필요한 기능입니다.
몇몇 소행성들은 석탄만큼이나 어두워서
다른 망원경으로는 인지하기 어렵거나 불가능하기 때문이죠.
그것이 밝든 어둡든, 네오와이즈에겐 모든 소행성이 밝게 빛나죠.
우주인들은 소행성을 찾아내고 연구하기 위해
온갖 기술들을 사용합니다.
2010년은 역사적으로 중요한 전환기였습니다.
과학자들이 다함께 모여 직경 1km가 넘는 소행성들의
90% 이상을 찾아냈어요.
지구에 엄청난 파괴력을 발휘할 수 있는 물체들이죠.
하지만 아직 끝난 것은 아닙니다.
직경이 140m만 넘어도 중간 크기의 나라에 심각한 피해를 줄 수 있습니다.
우리는 그런 소행성들의 25%를 찾아냈죠.
우리는 지구 주변 소행성들을 찾아내기 위해 끊임없이 하늘을 관찰해야 합니다.
우리는 미적분학을 이해하고 망원경을 제작할 수 있는
유일한 종이니까요.
이러한 소행성들을 찾아낼 줄도 알고요.
이것은 우리의 의무입니다.
만약 우리가 굉장히 위험한 소행성이 충돌하기 한참 전에 발견해낸다면
그 궤도를 살짝 바꿀 수 있을 겁니다.
지진이나 허리케인, 화산 폭발과는 달리
소행성 충돌의 영향은 정확하게 예측하고
방지할 수 있죠.
현재 우리가 해야 할 일은 지구 주위 우주 지도를 만드는 것입니다.
우리는 끊임없이 하늘을 관측해야 합니다.
감사합니다.
(박수)