Ho in mano qualcosa di straordinariamente vecchio.
È più vecchio di qualsiasi manufatto umano,
più vecchio della vita sulla Terra,
più vecchio dei continenti e degli oceani che li separano.
Questo si è formato più di quattro miliardi di anni fa
nei primissimi giorni del sistema solare,
mentre i pianeti erano in formazione.
Questo blocco rugginoso di nichel e ferro può non sembrare speciale,
ma sezionandolo...
potete vedere che è diverso dai metalli terrestri.
Questo motivo rivela cristalli metallici che possono formarsi solo nello spazio,
dove il metallo fuso si raffredda con estrema lentezza,
pochi gradi ogni milione di anni.
Un tempo era parte di un oggetto molto più grande,
uno dei milioni rimasti dopo la formazione dei pianeti.
Chiamiamo questi oggetti asteroidi.
Gli asteroidi sono i nostri più vecchi e più numerosi vicini nel cosmo.
Nel grafico, gli asteroidi vicini a noi in orbita intorno al Sole
appaiono in giallo;
quelli che intersecano l'orbita terrestre
sono di colore blu.
Le dimensioni di Terra, Sole e asteroidi sono molto esagerate,
per poterli vedere chiaramente.
Gruppi di scienziati in tutto il mondo cercano questi oggetti,
scoprendone di nuovi ogni giorno,
mappando costantemente lo spazio in prossimità della Terra.
Molto di questo lavoro è finanziato dalla NASA.
Vedo la ricerca di questi asteroidi come un enorme progetto di opere pubbliche,
ma invece di costruire un'autostrada stiamo mappando lo spazio,
costruiamo un archivio che durerà per generazioni.
Questi sono i 1.556 asteroidi vicini alla Terra scoperti solo l'anno scorso.
E questi sono tutti gli asteroidi conosciuti vicini alla Terra,
l'ultima volta ne abbiamo contati 13.733.
Ognuno è stato fotografato, catalogato e
ne è stato determinato il percorso intorno al Sole.
Pur variando da un asteroide all'altro,
il percorso di molti asteroidi può essere previsto per dozzine di anni.
E le traiettorie di alcuni possono essere previste con incredibile precisione.
Ad esempio, gli scienziati del Jet Propulsion Laboratory
hanno previsto la posizione dell'asteroide Toutatis con quattro anni d'anticipo
con 30 chilometri di scarto.
In quei quattro anni,
Toutatis ha viaggiato per 8,5 miliardi di chilometri.
È un'approssimazione
di 0,000000004.
(Risate)
Ora, il motivo per cui ho questo stupendo frammento di asteroide
è che, come tutti i vicini,
a volte gli asteroidi si presentano inaspettatamente.
(Risate)
Tre anni fa, questo stesso giorno,
un piccolo asteroide è esploso sulla città russa di Chelyabinsk.
Era un oggetto di 19 metri di diametro,
grande quanto un minimarket, insomma.
Oggetti di tali dimensioni colpiscono la Terra circa ogni 50 anni.
66 milioni di anni fa,
un oggetto molto più grande colpì la Terra,
causando un'estinzione di massa.
Il 75% delle specie vegetali e animali andarono perdute,
inclusi, tristemente, i dinosauri.
Quell'oggetto aveva un diametro di circa 10 chilometri,
e 10 chilometri è più o meno l'altitudine a cui vola un jet 747.
Perciò la prossima volta che siete in aereo
accaparratevi il finestrino, guardate giù e immaginate un masso così immenso
che posato a terra
graffierebbe la punta dell'ala.
È così grande che il vostro aereo ci mette un intero minuto a sorvolarlo.
Quella è la grandezza dell'asteroide che colpì la Terra.
È solo nel corso della mia vita che si comincia
a vedere negli asteroidi una minaccia credibile per il pianeta.
E da allora è in corso uno sforzo mirato
per scoprire e catalogare questi oggetti.
Sono così fortunata da far parte di questo sforzo.
Sono una degli scienziati che usa il telescopio NEOWISE della NASA.
Ora, NEOWISE non è stato progettato per trovare asteroidi.
Doveva orbitare intorno alla Terra e guardare ben oltre il sistema solare
per trovare le stelle più fredde e le galassie più luminose.
E lo ha fatto molto bene per i sette mesi di vita per cui era stato progettato.
Ma oggi, sei anni dopo, è ancora attivo.
L'abbiamo riprogrammato per scoprire e studiare gli asteroidi.
E benché sia un fantastico piccolo robot spaziale,
adesso è un po' come un'auto usata.
Il criogene che raffreddava i suoi sensori è finito da tempo,
e noi scherziamo sulla sua aria condizionata difettosa.
Il suo odometro segna 920 milioni di miglia percorse,
ma va ancora forte
e puntualmente scatta foto del cielo ogni 11 secondi.
Ne ha scattate 23 da quando ho iniziato a parlarvi.
Uno dei motivi per cui NEOWISE è così prezioso
è che vede il cielo in infrarossi termici.
Significa che invece di vedere la luce del Sole riflessa dagli asteroidi,
NEOWISE vede il calore che emettono.
È una capacità essenziale, perché certi asteroidi sono neri come il carbone
e può essere difficile se non impossibile vederli con altri telescopi.
Ma tutti gli asteroidi, chiari o scuri, splendono luminosi per NEOWISE.
Gli astronomi usano ogni tecnica a loro disposizione
per scoprire e studiare gli asteroidi.
Nel 2010 abbiamo raggiunto un obiettivo storico.
La comunità, insieme, ha scoperto oltre il 90% degli asteroidi
con diametro maggiore di un chilometro
- oggetti capaci di causare distruzioni di massa sulla Terra.
Ma il lavoro non è ancora finito.
Un oggetto di 140 metri o più potrebbe decimare un Paese di media grandezza.
Finora abbiamo trovato solo il 25% di questi ultimi.
Dobbiamo continuare a scrutare il cielo alla ricerca di asteroidi vicini.
Siamo l'unica specie in grado di comprendere i calcoli
o di costruire telescopi.
Sappiamo come trovare questi oggetti.
È nostra responsabilità.
Se trovassimo un asteroide pericoloso con sufficiente preavviso,
potremmo spingerlo fuori rotta.
Diversamente da terremoti, uragani o eruzioni vulcaniche,
l'impatto di un asteroide può essere previsto con precisione
ed evitato.
Ciò di cui abbiamo bisogno è mappare lo spazio vicino alla Terra.
Dobbiamo continuare a scrutare il cielo.
Grazie.
(Applausi)