Ce fut le plus grand empire terrestre de l'Histoire :
il s’étendait de la Corée à l’Ukraine et de la Sibérie au sud de la Chine,
et il s'établit sur de vastes plaines.
Au XIIe siècle de l'ère chrétienne, avant la formation de l’Empire mongol,
les steppes d’Asie de l’Est abritaient
des groupes épars de bergers nomades mongols et turcs
dirigés par les Khans.
Ils gardaient des moutons, du bétail, des yacks et des chameaux.
Ils vivaient dans des tentes en feutre et migraient en été et en hiver.
Les femmes nomades exerçaient un pouvoir important,
gérant ces migrations, ainsi que la plupart des troupeaux et le commerce.
Les hommes, eux, se spécialisaient dans le combat à cheval.
Il arrivait que ces groupes nomades se battent entre eux.
Les choses changèrent avec Temüjin, né dans une famille aristocratique mongole.
Malgré la perte de son père lorsqu'il était jeune
et son enfance pauvre,
il accéda rapidement au pouvoir en créant des alliances avec d'autres chefs.
À la différence des Khans,
Temüjin valorisait les soldats selon leur mérite
et distribuait équitablement le butin.
Son action la plus remarquable
fut de disperser les nomades vaincus parmi ses soldats,
afin qu’ils ne puissent pas s'allier contre lui.
Grâce à ces innovations, personne ne pouvait l’arrêter
et, en 1206, il avait réuni ceux qui vivaient dans des tentes.
Il était devenu Gengis Khan.
Les Mongols pratiquaient le shamanisme, et croyaient que les esprits de la nature
et leurs ancêtres vivaient autour d’eux.
Au-dessus de toutes choses se trouvait le dieu du ciel, Tengri.
Gengis Khan croyait que Tengri souhaitait qu’il conquière le monde entier
en son nom.
Avec l'unification des nomades des plaines mongoles,
cela semblait possible.
Quiconque résistait aux Mongols résistait à la volonté de Tengri
et, du fait de cette insoumission, devait mourir.
Sous Gengis Khan,
les Mongols s'emparèrent d’abord
du nord de la Chine et de l’est des terres islamiques.
Après sa mort en 1227,
le mandat divin fut transmis à sa famille, des gens de sang royal.
Dans les années 1230, les fils et filles de Gengis Khan
conquirent les Turcs d'Asie centrale et les princes russes,
avant de détruire deux armées européennes en 1241.
Dans les années 1250, ils s'emparèrent des territoires islamiques jusqu’à Bagdad,
tandis qu’à l’est, leur emprise atteignit le sud de la Chine en 1279.
Vivre parmi les Mongols, ce n’était pas que faire la guerre, piller et détruire.
Une fois que les Mongols conquéraient un territoire,
ils conservaient sa politique intérieure
et les administrateurs locaux gouvernaient pour eux.
Ils toléraient toutes les religions, tant que leurs chefs priaient pour eux.
Même s'ils s'emparaient souvent, d'artisans, de savants et d'ingénieurs,
ils appréciaient ce que les spécialistes pouvaient faire
et les installaient de l'autre côté de l'Asie pour continuer leur travail.
Le brocart doré était le produit le plus précieux de l'Empire,
qui nécessitait la soie de Chine, l'or du Tibet et les tisserands de Bagdad.
Le brocart doré habillait les dirigeants mongols,
couvrait leurs chevaux et doublait leurs tentes.
La poudre à canon chinoise était très prisée parmi les Mongols.
Comme une grande partie de l'Eurasie était unifiée politiquement,
le commerce prospérait sur la route de la soie,
favorisé par un vaste système de messagers à cheval et de stations relais.
Le commerce actif continuait en mer, surtout pour la porcelaine bleu et blanc,
qui mêlait la poterie blanche de la Chine mongole
à la teinture bleue de l'Iran mongol.
Mais cela n'allait pas durer.
L'aîné des fils ne devenait pas automatiquement Grand Khan,
mais les frères, oncles et cousins rivalisaient pour être chef,
avec des veuves âgées comme régentes pour leurs fils.
Dans les années 1260,
les petits-fils de Gengis Khan déclenchèrent une guerre civile
pour cet héritage
et fragmentèrent le royaume en quatre empires distincts.
En Chine, la dynastie Yuan de Kubilai Khan
est considérée comme un âge d'or pour la science et la culture.
En Iran, l'Ilkhanat inaugura le développement
d'une nouvelle architecture monumentale et de la miniature persane.
En Asie centrale, le Khanat de Djaghataï donna des dirigeants comme Timur
et son descendant Babur, fondateurs de l'Empire moghol en Inde.
Et en Europe de l'Est, la Horde d'or régna pendant des années
jusqu'à ce qu'un comptoir d'échange du nom de Moscou
devienne une puissance mondiale majeure.
Bien que l'Empire n'ait pas duré très longtemps,
les Mongols ont laissé un héritage de domination mondiale encore inégalé.