Nel 1828, Sojourner Truth si presentò al Gran Giurì di Kingston, New York.
Non aveva nessuna esperienza con il sistema legale,
non aveva un soldo,
e non aveva nessun potere agli occhi della corte.
Incurante dello scherno della giuria,
Truth disse di volersi battere
per la custodia del figlio di cinque anni, Peter,
che era stato illegalmente venduto a uno schiavizzatore in Alabama.
Mentre il processo avanzava, nei mesi successivi,
Truth raccolse soldi, mise a punto una strategia con degli avvocati,
e rimase fiduciosa.
Infine, nella primavera del 1828, riottenne la custodia di Peter,
ma la sua battaglia era lungi dall'essere finita.
Avrebbe dedicato il resto dei suoi anni
alla ricerca di giustizia e comprensione spirituale.
Truth era nata in schiavitù, col nome di Isabella Baumfree
sul finire del XVIII secolo, nella contea di Ulster, New York.
Benché lo stato di New York avesse abolito la schiavitù nel 1799,
l'atto di emancipazione entrò in vigore molto lentamente
Chi si trovava in condizioni di schiavitù
era tenuto a lavorare con un contratto di servitù debitoria fino ai 25 anni.
In quel periodo, gli schiavizzatori vendettero più volte Baumfree,
strappandola all'amore dei suoi cari.
Più volte le fu esplicitamente impedito di allacciare nuove relazioni.
Finché sposò un uomo in schiavitù, un certo Thomas.
Da questo matrimonio nacquero tre figli.
Truth voleva assolutamente tenere unita la sua nuova famiglia,
ma la sua speranza si scontrava col lento procedere dell'abolizione.
Il suo schiavizzatore, John Dumont, aveva promesso di liberarla entro il 1826.
Quando lui venne meno alla parola, Baumfree cercò salvezza nella fuga.
Nell'andarsene, riuscì a portar via solo la figlia più piccola, Sophia,
mentre gli altri figli rimasero in schiavitù.
Le ci sarebbero voluti due anni per riottenere la custodia di Peter.
Dopodiché, avrebbe aspettato altri due anni
prima di vedere un altro dei suoi figli.
In quel periodo, Baumfree cercò conforto nella fede
e si dedicò sempre più alla riflessione sui temi religiosi.
Stabilitasi a Kingston, New York,
aderì a una comunità metodista che condivideva le sue idee politiche.
Mantenne la sua pratica di parlare ad alta voce a Dio in privato;
una notte, poi, le sue preghiere serali assunsero un tono ancora più divino.
Baumfree sostenne
di aver sentito la voce di Dio intimarle di lasciare Kingston,
e di diffondere il suo messaggio religioso.
Anche se non imparò mai a leggere e scrivere,
Baumfree divenne celebre per la sua oratoria elettrizzante;
i suoi discorsi si basavano su riferimenti biblici,
sui suoi ideali spirituali e sulla sua esperienza di schiavitù.
I suoi sermoni denunciavano l'oppressione degli afroamericani e di tutte le donne,
e svolsero un grande ruolo
nelle campagne abolizioniste e per i diritti delle donne.
Nel 1843, Baumfree cambiò nome in Sojourner Truth
e partì per un ciclo di conferenze diventato leggendario.
Truth considerava il suo viaggio una missione divina.
La sua fede la portò spesso nelle regioni più ostili degli Stati Uniti,
dove parlava a un pubblico bigotto
ed era l'unica donna nera tra tutti i presenti.
Truth confidava nella protezione divina,
ma a volte il suo coraggio scatenava reazioni violente della folla.
Durante uno dei suoi sermoni, una folla di uomini bianchi
minacciò di incendiare la tenda in cui parlava.
Nelle sue memorie, Truth ricorda come si fece forza per affrontarli:
"Non ho forse fede sufficiente per affrontare e sedare quella folla?
Mi parve d'avere tre cuori in petto!
E che fossero così grandi che il mio corpo stentava a contenerli!"
Placò quegli uomini con canti e preghiere, "disarmandoli" completamente.
I discorsi di Truth influenzarono migliaia di persone in tutto il paese,
ma il suo attivismo non si limitò alle conferenze, tutt'altro.
Nel corso della Guerra Civile, lavorò con l'esercito unionista,
arruolando soldati e organizzando i rifornimenti per i reparti neri.
Il suo lavoro fu cosí apprezzato
che fu invitata a incontrare il Presidente Lincoln.
Truth disse al Presidente che il Governo avrebbe dovuto distribuire delle terre
a tutti quelli che erano stati ridotti in schiavitù.
Truth continuò a viaggiare e a tenere discorsi più che ottantenne.
Fino alla morte, nel 1883, non ebbe peli sulla lingua
e difese il suo diritto ad esprimersi in un mondo ostile.
Una volta disse: "Mi sento al sicuro anche in mezzo ai miei nemici;
perché la verità è invincibile e finirà per trionfare."