Un conejo se esmera en tocar un órgano de iglesia
mientras un caballero lucha contra un caracol gigante
y un hombre desnudo ejecuta una tuba con su parte trasera.
Pintadas con pinceles de cerda de ardilla sobre vitela o pergamino
por monjes, monjas o artesanos urbanos,
estas bizarras imágenes adornan los márgenes de los libros más preciados
de la Edad Media.
Las ilustraciones suelen relatar una segunda historia
que es tan rica como la del texto mismo.
Algunas imágenes se repiten en varios manuscritos ilustrados
y a menudo resaltan el contenido religioso
de los libros que decoran.
Por ejemplo, un puercoespín que recoge frutos con sus púas
podría representar al diablo que roba los frutos de la fe,
o a Cristo que carga con los pecados de la humanidad.
Según la leyenda medieval, un cazador solo podía atrapar un unicornio
mientras apoyaba su cuerno en la falda de una virgen,
de manera que el unicornio podría simbolizar la tentación sexual
o a Cristo capturado por sus enemigos.
Por su parte, los conejos
podían representar la naturaleza lasciva del ser humano
y se podían redimir tratando de crear música sacra,
a pesar de sus debilidades.
Los europeos del Medioevo seguramente conocían estas referencias
plasmadas en otras expresiones artísticas y en la tradición oral,
aunque algunas de ellas fueron acrecentado su misterio con los siglos.
Actualmente, no se sabe a ciencia cierta
qué representa el consabido caballero que lucha contra un caracol gigante,
o por qué suele ser derrotado en la contienda.
El caracol podría simbolizar la muerte inexorable,
capaz de doblegar al más fuerte de los caballeros.
También podría representar la humildad
y la necesidad del caballero de vencer su propio orgullo.
Muchos manuscritos ilustrados eran copias de textos religiosos o clásicos,
y quienes las hacían incorporaban sus propias ideas y opiniones
en forma de ilustraciones.
La tuba ejecutada con la parte trasera, por ejemplo,
era probablemente una forma de manifestar desaprobación
o de darle un efecto irónico a la acción descrita en el texto.
Las ilustraciones también servían
para hacer alusiones subversivas de tono político.
El texto "Las decretales de Smithfield"
detalla las leyes de la Iglesia y el castigo impuesto a los infractores.
Pero las ilustraciones marginales muestran un zorro ahorcado por gansos,
quizá una alusión a la gente común que se venga de sus poderosos opresores.
En "Chronica Majora",
Matthew Paris resume el escándalo que sacudió su época,
cuando el príncipe galés Griffin
murió tras caer en picada de la torre de Londres.
En su relato, Paris escribió que, para algunos, se cayó
y, para otros, lo empujaron.
Paris dibujó su propia versión en los márgenes,
donde el príncipe escapa con una soga de sábanas
y, en el intento, muere al caer.
Algunos márgenes mostraban historias de un cariz más personal.
"El salterio de Luttrell",
un libro de salmos y plegarias encomendado por Sir Geoffrey Luttrell,
muestra a una doncella peinándose el cabello,
mientras un joven atrapa un pájaro en su red.
La parte calva de su cabeza empieza a cubrirse de pelo,
indicio de que es un sacerdote que ha descuidado sus obligaciones.
La escena alude al escándalo de una familia
en la que un joven clérigo escapa con Elizabeth, hija de Sir Geoffrey.
Es posible que el consejero espiritual de la familia
haya incluido la ilustración en el libro
para alertar a sus clientes de los propios errores
y animarlos al desarrollo espiritual.
Algunos artistas llegaron a pintarse a sí mismos en los manuscritos.
La primera imagen en las obras compiladas de Christine de Pisan
la muestra presentando un libro a la reina de Francia.
La reina quedó tan impresionada por la obra anterior de de Pisan
que le encargó la confección de una copia.
El mecenazgo de la reina
le permitió fundar su propia casa editorial en París.
La tradición de los manuscritos ilustrados se mantuvo por más de mil años.
Los libros fueron creados por individuos o grupos
que los destinaban a diversos usos, como plegarias personales,
libros litúrgicos de misa, textos de estudio
y como talismanes que servían de protección en las batallas.
En todas sus variedades,
estas elaboradas miniaturas dispuestas en los márgenes
son magníficas ventanas que nos adentran en la mente de los artistas medievales.