1985年 イルカ研究の調査旅行をしていた 3人の研究者達は
少し退屈していました
盛り上げるために １人がポセイドンの真似をして
海草の冠を頭にのせた後に それを海に投げ込みました
しばらくして イルカが自分の頭に海草をのせて 海面に浮かび上がってきたのです
もちろん 偶然だったかもしれません
しかしイルカが科学者の真似をすることは 十分ありえることです
なぜなら地球上の種の中で イルカはもっとも賢い動物の１つだからです
では実際には どれくらい賢いのでしょうか？
クジラやネズミイルカのように
イルカは水生哺乳類の仲間で
86種からなるクジラ目に属しており
有蹄動物とも共通点を持っています
もともとクジラ目は 陸生哺乳類で
およそ5500万年前に 最初の種が水に入った時には
鋭い歯を持つ巨大肉食動物でした
その後 およそ3500万年前に 海洋温度が変化し
捕まえられる餌が減りました
この混乱を生き残った クジラ目の１つのグループであるハクジラは
小型化し歯も鋭くなくなりましたが
その一方で 大きく複雑な脳を持つようになり
複雑な社会関係の構築や
超音波を使って行先を定めたり コミュニケーションしました
時間を現代に進めると
現代のイルカの脳は大きくなり 脳化指数－
平均的な体重に対する脳のサイズの平均は
人間に次いで２番目です
イルカは生存力を高めるために―
えさの捕獲 、敵の撃退や 共同での子育てなど
複雑な社会ネットワークを 構築する能力を得るべく進化しました
例えばフロリダの あるイルカのグループは
魚を捕まえるために 高度なやり方で連携します
「ネットメーカー」に指名された 特定のイルカが泥を蹴り上げ
同時に もう一頭のイルカが信号を送り
他のイルカ達が同時に隊列を組んで 逃げる魚を捕まえるようにするのです
このような目標を達成するには よく練られた計画と協力が必要で
意図されたコミュニケーションが必要です
イルカはコミュニケーションの方法と能力を
世代から世代へと受け継いでいきます
イルカは集団ごとに 合図の仕方や
狩猟のやり方や振る舞い方が 異なっています
このような文化の伝承は 道具の利用にまで及びます
あるオーストラリア沖合の バンドウイルカのグループは
「ドルフィン・スポンジクラブ」 の愛称があり
尖ったさんご礁で餌を探すときに 海綿でくちばしを守る方法を習得し
その知恵を母から娘へ 受け継いでいます
イルカは言語理解の能力を 示したことすらあります
イルカ達は笛と手振りによる 言語を教えられると
その信号の意味だけでなく
その順番が意味を持つことも理解します
ボールを輪に持っていくのと
輪をボールに持っていくような違いです
そのためイルカは人間の言語の ２つの重要な要素である
物や行動を表すシンボルと
文の構造を定める文法を 理解できるのです
イルカはミラーテストをクリアできる 数少ない動物の１つでもあります
イルカは鏡に映る自分を認識することから 自分の体を認識していることを示し
さらには 研究によると イルカは自分の体だけでなく
メタ認知と呼ばれる 自分の考えを 認識できる能力があることが分かっています
ある研究では イルカは２つの音を比較して
「同じ」、「違う」、「わからない」の ３つを答えることができます
人間と同じように
難しい問題では より多く「分からない」と回答しており
このことは イルカが何を知っており
その自信の程度についても 認識があることを示しています
しかしイルカについて 最も驚くべきことは
共感、利他精神や愛情を 持っていることです
ケガをした個体を助ける習性は 種の境界すらも越えます
呼吸できるようにイルカが人間を
水面まで運んだ数多くの事例が 知られています
また人間と同じように イルカは仲間の死を悲しみます
これら全ての証拠を考えると
人間がなぜイルカを食用に捕まえるのか
釣りや汚染によって危険にさらすのか
芸をさせるために閉じ込めるのか 不思議に思うかもしれません
最も大事な問題は
イルカが賢く 高等な生物であるかではなく
人間がイルカに共感し 彼らを安全で 自由な環境に置くことかもしれません