Всем нам знакомы когти. Привычный атрибут четвероногих животных по всему миру, это один из самых универсальных природных инструментов. Медведи используют когти для копания, а также самообороны. Орлы могут пронзать острыми, как иглы, когтями даже черепные кости своей добычи. А львы могут втягивать свои громадные когти для удобства передвижения и снова выпускать их во время охоты. Даже предки приматов имели в своём распоряжении эти удивительные отростки до тех пор, пока их когти не превратились в ногти. Так что же в нашем эволюционном прошлом привело к развитию этой отманикюренной адаптации и что могут ногти, на что не способны их более острые собратья? Когда ногти впервые появились в палеонтологической летописи около 55,8 миллионов лет назад, когти уже находились в ней более 260 миллионов лет у предков млекопитающих и рептилий. Но несмотря на такой большой промежуток времени между их появлением, эти адаптации являются частями одного эволюционного пути. И ногти, и когти состоят из кератина — прочного, волокнистого белка, входящего в состав рогов, чешуи, копыт и волос. Этот белок вырабатывается слоем ткани, называемым ногтевым матриксом. Обильно снабжаемая кровью и питательными веществами, эта белковая фабрика производит нескончаемый поток кератина, который пакуется в клетки, называемые кератиноцитами. Именно эти очень плотные клетки делают ногти и когти такими прочными. Так как ногти произошли от когтей, и те, и другие одинаково вырабатывают кератиноциты. Клетки начинают расти в матриксе, а затем выходят из-под кожи, умирая, затвердевая и превращаясь в водопрочное покрытие. Основное различие между этими кератиновыми покрытиями — только их форма, которая зависит от формы кости на конце пальца животного. Когтевая пластина из кератиноцитов соответствует узкой фаланге пальца, загибается за его кончик и выдаётся вперёд, образуя конусовидную форму. А у животных с ногтями, напротив, пальцы более широкие, и кератиноциты покрывают их только сверху. Возможно, ногти были лишь побочным эффектом развития у приматов более широких и ловких пальцев, но принимая во внимание то, где жили наши предки, более вероятно, что у ногтей были свои сильные преимущества. Высоко в кронах деревьев, где обитали приматы, широкие фаланги и большие подушечки пальцев были необходимы, чтобы крепко держаться за тонкие ветви. А ногти помогали в этом даже лучше. Они предоставляли жёсткую поверхность для нажима, и приматы могли расставлять пальцы, чтобы ещё крепче захватывать ветви. Кроме этого, ногти способствовали повышению чувствительности пальцев, высвобождая больше поверхности кожи для обнаружения изменения давления. Такое сочетание чувствительности и ловкости предоставило нашим предкам необходимый двигательный контроль для ловли насекомых, сбора ягод и семян, а также крепкой хватки на тонких ветках. Эволюция ногтей и противопоставленного большого пальца на руках и ногах тесно взаимосвязаны. Когда наши предки спустились с деревьев, эта гибкая хватка позволила им создавать и использовать сложные инструменты. Даже если бы когти могли сформироваться на более широких фалангах, их острые кончики наверняка бы препятствовали выполнению типичных действий примата. Когти идеально подходят для пронзания, прокалывания и зацепления, но их острота затрудняет и делает потенциально опасным захват предметов. Однако и когти, и ногти порой используются самыми неожиданными способами. Ламантины используют ногти для удержания пищи, а ногти на ногах слонов, по мнению исследователей, могут улавливать вибрации почвы и помогают им слышать. А между тем некоторые приматы, например мадагаскарские руконожки, вновь обрели когти. Они используют эти длинные отростки для постукивания по ветвям и стволам, а их крупные, как у летучих мышей, уши позволяют прислушиваться и находить полости под корой. Найдя полость, они расковыривают её и извлекают из неё острым средним пальцем жуков и личинок. И это лишь поверхностный взгляд на все те удивительные способы, которыми ногти и когти используются в животном мире. Но какая из этих адаптаций лучше? Вряд ли мы когда-нибудь найдём ответ на этот вопрос.