Nel 1990 il governo italiano reclutò i migliori ingegneri
per stabilizzare la famosa Torre di Pisa.
Molti furono i tentativi di raddrizzarla durante i suoi 800 anni di storia,
ma i modelli computerizzati del team rivelarono l'urgenza della situazione.
Stimavano che la torre sarebbe caduta se avesse raggiunto un angolo di 5,44 gradi,
ed era, al momento, inclinata di 5,5.
Nessuno sapeva come la torre si reggesse ancora in piedi, ma la crisi era evidente:
dovevano risolvere un problema che aveva confuso secoli di ingegneri,
e dovevano farlo in fretta.
Per comprendere la situazione,
è utile capire perché la torre iniziò a inclinarsi.
Nel XII secolo, la ricca repubblica marinara di Pisa
cominciò a trasformare la piazza della cattedrale in uno splendido monumento.
Gli operai abbellirono e ingrandirono la chiesa già esistente,
e aggiunsero un enorme battistero a cupola nella piazza.
Nel 1173 iniziò la costruzione del campanile indipendente.
Gli ingegneri e architetti del tempo erano maestri nella propria arte.
Ma, nonostante le loro conoscenze ingegneristiche,
sapevano poco sul terreno su cui poggiavano i piedi.
Il nome di Pisa viene dalla parola greca per "palude",
che ben descrive l'argilla, il fango e la sabbia umida
sotto la superficie della città.
Gli antichi romani contrastarono simili condizioni con massicce colonne di pietra,
chiamate pali, che poggiano sul solido sostrato roccioso della terra.
Gli architetti della torre pensarono però che una base di tre metri sarebbe bastata
per la loro struttura relativamente bassa.
Sfortunatamente per loro, meno di cinque anni dopo,
il lato sud della torre era già sprofondato.
Delle fondamenta tanto mobili sarebbero state, di norma, un grosso difetto.
Se i lavoratori avessero aggiunto più peso,
la pressione dai piani più alti avrebbe fatto sprofondare la struttura
e ne avrebbe inevitabilmente aumentato la pendenza.
Ma la costruzione si interruppe al quarto livello per quasi un secolo,
durante il quale Pisa fu impegnata in lunghi conflitti bellici.
Questa lunga pausa permise al suolo di assestarsi,
e quando la costruzione ricominciò nel 1272,
le fondamenta poggiavano su una base un poco più stabile.
Sotto la direzione dell'architetto Giovanni di Simone,
i lavoratori compensarono per la pendenza della torre
costruendo i pochi livelli successivi più alti nel lato sud.
Ma il peso della muratura aggiuntiva fece sprofondare quel lato ancora di più.
Una volta completati il settimo piano e la stanza delle campane,
l'angolo di pendenza era di 1,6 gradi.
Per secoli, gli ingegneri tentarono varie strategie per risolvere la pendenza.
Nel 1838 scavarono attorno alla base per esaminare le fondamenta affondate.
Rimuovere la sabbia portante, però, peggiorò soltanto la pendenza.
Nel 1935 il corpo italiano degli ingegneri
iniettò del cemento per rafforzare la base.
Il cemento non fu però equamente distribuito nelle fondamenta,
e il risultato fu un altro abbassamento improvviso.
Tutti questi tentativi falliti, insieme alle fondamenta che affondavano da sempre,
portarono la torre a un punto critico.
E, senza conoscenze definitive sulla composizione del terreno,
gli ingegneri non potevano identificare l'angolo problematico
o ideare un modo per fermarne la caduta.
Negli anni successivi alla Seconda Guerra Mondiale,
i ricercatori svilupparono dei test per identificare le varianti mancanti.
Negli anni '70, degli ingegneri stimarono il centro di gravità della torre.
Grazie a questi dati e alla nuova tecnologia informatica,
gli ingegneri poterono capire la durezza del suolo, la traiettoria della torre
e l'esatta quantità di scavi necessari per farla rimanere in piedi.
Nel 1992 gli ingegneri scavarono dei tunnel diagonali
per rimuovere 38 metri cubi di terra sotto il lato nord della torre.
Poi controbilanciarono provvisoriamente la struttura
con 600 tonnellate di barre di piombo,
prima di ancorare la base con cavi d'acciaio.
Più di sei secoli dopo la sua costruzione,
la torre era stata finalmente raddrizzata...
a una pendenza di circa quattro gradi.
Nessuno voleva che la torre cadesse,
ma allo stesso tempo non si voleva perdere la particolarità più famosa del monumento.
Oggi la torre si erge a un'altezza di 55 o 56 metri,
e dovrebbe rimanere stabile per almeno 300 anni
come monumento alla bellezza dell'imperfezione.