En 1990, le gouvernement italien a engagé les meilleurs ingénieurs
pour stabiliser la Tour de Pise dont l'inclinaison fait la renommée.
Il y a eu de nombreuses tentatives durant ses 800 ans d'existence
mais les modélisations par ordinateur des ingénieurs ont révélé l'urgence.
Elles prédisaient l'écroulement de la tour quand elle atteindrait un angle de 5,44°,
or son inclinaison était déjà de 5,5°.
Comment la tour tenait encore debout était un mystère mais il y avait urgence :
ils devaient résoudre un problème qui a mystifié les ingénieurs durant des siècles
et ils devaient agir vite.
Pour comprendre leur situation,
il est utile de commencer par comprendre pourquoi la tour est inclinée.
Au 12e siècle, la prospère république maritime de Pise
a décidé de transformer la place de sa cathédrale en un site grandiose.
Les ouvriers ont embelli et agrandi l'église existante
et ils ont ajouté un baptistère massif protégé par un dôme sur la place.
En 1173, ils ont démarré la construction du campanile, le clocher.
Les ingénieurs et les architectes l'époque étaient les meilleurs.
Mais en dépit de tout leur savoir,
ils ne connaissaient pas les caractéristiques du sol.
Le nom de la ville de Pise provient du grec signifiant : « marécage ».
Une très bonne description de l'argile,
de la boue et du sable mouillé sous la surface de la ville.
Les Romains avaient stabilisé le sol en utilisant des piliers massifs de pierre
appelés « pilotis », posés sur une roche stable.
Toutefois, les architectes de la tour croyaient
que trois mètres de fondations suffiraient pour leur structure relativement basse.
Malheureusement pour eux, à peine cinq ans plus tard,
la partie sud de la tour était déjà sous terre.
Un tel glissement des soubassements aurait dû être fatal à l'édifice.
En ajoutant plus de charge,
la pression exercée par les étages supérieurs allait couler la structure
et augmenter l'inclinaison jusqu'à l'écroulement.
Mais on a arrêté la construction au quatrième étage pendant un siècle
alors que Pise s'enlisait dans une longue période de guerre.
Le sol s'est stabilisé pendant cette longue pause du chantier
et quand le chantier a repris en 1272,
les fondations étaient posées sur un sol relativement plus stable.
Sous la direction de l'architecte Giovanni di Simone,
les ouvriers ont compensé l'inclinaison mineure de la tour
en créant des étages plus hauts sur leur partie sud.
Mais le surplus de charge causée par la maçonnerie enfonça davantage la tour.
Quand le septième étage abritant les cloches fut érigé,
la tour avait une inclinaison de 1,6°.
Des siècles durant, les ingénieurs ont tenté diverses tactiques pour y remédier.
En 1838, ils ont creusé un chemin autour de la base pour examiner les fondations.
Mais ce faisant, ils retiraient du sable, causant l'accentuation de l'inclinaison.
En 1935, le génie civil de l'armée italienne injecta du béton
dans les soubassements pour les renforcer.
Mais la chape mise en place ne l'était pas de manière égale
et cela amplifia encore l'inclinaison.
Toutes ces tentatives infructueuses associées aux fondations instables
contribuèrent à incliner la tour jusqu'à un angle de non-retour.
Sans connaître exactement la composition du sol,
les ingénieurs ne pouvaient pas déterminer l'angle fatal pour la tour
ou même concevoir un système pour l'empêcher de s'écrouler.
Quelques années après la fin de la Deuxième Guerre mondiale,
des chercheurs ont développé des tests pour identifier les variables inconnues.
Dans les années 70,
des ingénieurs calculèrent le centre de gravité de la tour inclinée.
Ces données et les nouvelles capacités de calcul ont fourni les outils
aux ingénieurs pour modéliser la solidité du sol, la trajectoire de la tour
et le volume exact à excaver pour maintenir la tour debout.
En 1992, l'équipe a creusé des tunnels en diagonale
pour retirer 38 mètres cubes de terre sous la partie nord des fondations.
Ils ont ensuite lesté la structure avec 600 tonnes de contre-poids en plomb
avant d'ancrer la base avec des câbles en acier.
Plus de six siècles après sa construction,
la tour est enfin redressée... et son inclinaison est de quatre degrés.
Personne ne souhaitait que la tour s'écroule,
mais personne ne souhaitait la voir perdre sa caractéristique unique.
Aujourd'hui, elle mesure 55 ou 56 mètres de haut
et ce monument est censé rester stable pendant 300 ans
et continuer de célébrer la beauté de l'imperfection.