１万年前
北東アフリカで 致命的なウイルスが発生しました
そのウイルスは空気を通して広がり
感染者の 皮膚細胞や
骨髄
脾臓
リンパ節を攻撃しました
不幸な感染者は発熱し
嘔吐し
発疹が出ました
感染者の30％は
感染後２週間目に死亡しました
生き残った者も 傷跡やかさぶたに
一生悩まされました
天然痘の襲来です
紀元前1350年 エジプト・ヒッタイト戦争の最中
最初の天然痘の流行が起こりました
エジプトの囚人達が
天然痘をヒッタイト人に広め
ヒッタイト王の命を奪い
その文明を徹底的に破壊しました
天然痘はエジプト人商人を通じて
知らぬ間に世界中に広がり
十字軍と共にアラブ人社会に広がり
スペインとポルトガルの遠征と共に
南北アメリカ大陸にも広がりました
それ以降 天然痘は何十億人もの命を奪い
20世紀だけでも
３億人から５億人が亡くなったと 推計されています
しかし天然痘も無敵ではありませんでした
実際に天然痘の減少は
現代医学のはるか前に始まっています
それは紀元1022年までさかのぼります
『天然痘の正しい治療法』という名の
小さな本によれば
四川省の南部
峨眉山という
有名な山に住んでいる尼僧が
天然痘のかさぶたを挽き砕き
その粉を健康な人の鼻腔から吹き込んだ と書かれています
彼女は一度天然痘にかかって生き残った人は
二度と天然痘にかからないと気が付き
これを行い そして
彼女の奇妙な治療法は効き目がありました
この人痘接種法と呼ばれる方法は
ゆっくりと広まり
1700年代になる前には
医師たちは患部から材料を取り
腕に４つか５つの引っかき傷を作り
健康な人に接種しました
これはかなり効果があり
予防接種を受けた人は 再び感染することはありませんでした
しかしこれは絶対確実ではありませんでした
最大３％の人々が
予防接種の後に死んでいたのです
人類が近代的な手法を手にしたのは
英国の医者であるエドワード・ジェンナーが
酪農場の女性について 面白い発見をしたのがきっかけでした
ジェンナーが13歳で
ブリストルの近郊 ソドベリーの
地域の医者と薬剤師の見習いだった時
酪農場の女性が言うのを聞いたのです
「私は牛痘になったので天然痘にはかからない
醜いあばた顔には絶対にならないわ」
牛痘は皮膚病の一つで
天然痘に似た牛の病気でした
その後 彼は医者となり
彼女が正しかったこと すなわち
牛痘になった女性は致命的な天然痘には
ならなかったことを知るのです
天然痘と牛痘のウイルスは 生物学上の同じ科から来ています
しかし ウイルスがなじみのない 宿主に感染したとき
この場合 牛痘が人間に感染した場合
毒性が低くなるのです
そこでジェンナーは
牛痘のウイルスが
天然痘の予防に使えるかを テストすることにしました
1796年５月 ジェンナーはサラ・ネルメスという
若い酪農場の女性が
ブロッサムという名の牛の鼻水から牛痘に感染し
手と腕に新鮮な病変を生じているのを知りました
彼女の膿からとった物質を使い
ジェームズ・フィップスという
彼の庭師の８歳の息子に予防接種を行いました
数日間の発熱とだるさの後
少年は回復したようでした
２カ月後 ジェンナーはその少年に対して
今度は天然痘の病変部から取った物質で 予防接種を行いました
その結果 病気にかからず
ジェンナーは予防が完全だと結論付けました
彼の計画はうまく行きました
ジェンナーは その後牛痘のウイルスを
他の何人かの人たちに使い
何度か天然痘を再接種し
彼らが病気への免疫があることを証明しました
この方法により
ジェンナーは天然痘ワクチンを開発したのです
人々を守るために本物の天然痘ウイルスを使う
人痘接種法とは異なり
ワクチンにはずっと危険性の低い 牛痘が使われました
当時の医学界の権威は
現代と同じくらい慎重であり
彼の発見を受け入れるまで
長い間議論されました
しかし最後にはワクチン接種は 少しずつ受け入れられ
ついに人痘接種法は
1840年に英国で禁止されました
大規模なワクチン接種キャンペーンが
19世紀と20世紀を通じて行われ
世界保健機関は
1979年に天然痘の根絶を宣言しました
ジェンナーは免疫学の父として
永遠に記憶されるでしょう
しかし 牧場の女性のサラ・ネルメス
牛のブロッサム
そしてジェームズ・フィリップスも 忘れてはいけません
彼らもまた 天然痘の撲滅に協力した
ワクチン接種の大冒険の英雄なのです