10 000 éve, egy halálos vírus ütötte fel a fejét Afrika északkeleti részén. A vírus a levegőn keresztül terjedt, megtámadta a bőrsejteket, a csontvelőt, a lépet, és a nyirokcsomókat az áldozataiban. A szerencsétlen fertőzött belázasodott, hányt, és kiütéses lett. A fertőzött emberek 30%-a meghalt a megfertőződést követő második héten. A túlélők hegeket és sebhelyeket viseltek az életük hátralevő részében. A himlő megérkezett. I.e. 1350-ben, az első himlőjárvány az egyiptomi-hettita háborúban tört ki. Egyiptomi rabok adták át a himlőt a hettitáknak, ami megölte a királyukat és elpusztította a civilizációját. A himlő alattomosan szétterjedt a világban az egyiptomi kereskedők által, majd az arab világban a keresztes hadjáratokkal, és egészen Amerikáig jutott a spanyol és portugál gyarmatosítással. Azóta emberek milliárdjaival végzett, és nagyjából 300-500 millió embert ölt meg csupán a 20. században. De a himlő nem legyőzhetetlen. Valójában a himlő bukása már elkezdődött jóval a modern gyógyszerek előtt. I.sz. 1022-ben kezdődött. Egy kis könyv szerint, aminek a címe "A himlő helyes kezelése," egy buddhista szerzetesnő; aki a nevezetes O Mei Shan hegyen élt, Szecsuán tartomány déli részén; megőrölte a himlőhegeket, és az egészséges emberek orrlyukába fújta. Azután tette ezt, hogy észrevette, hogy akiknek sikerült túlélniük a himlőt, sosem kapták el újra, és az ő furcsa kezelése működött. Az eljárás, amit variolációnak neveznek, lassan kifejlődött és az 1700-as évekre az orvosok anyagot vettek ki a sebekből és egészséges emberekbe tették őket négy vagy öt karcoláson keresztül a karon. Ez elég jól működött, mert a beoltott emberek nem fertőződtek újra, de az eljárás nem volt bombabiztos. Az emberek három százaléka továbbra is meghalt, miután a gennyel érintkezett. Egészen addig, amíg egy angol orvos, Edward Jenner észre nem vett valami érdekeset a fejőnőkkel kapcsolatban, ami megadta a korszerű megoldást. 13 évesen, amikor Jenner még tanonc volt egy országos sebész-patikusnál Sodbury-ban, Bristol mellett, hallotta, hogy egy fejőnő azt mondta: "Soha nem leszek himlős, mivel volt már tehénhimlőm. Soha nem lesz csúnya, ragyás arcom." A tehénhimlő egy bőrbetegség, ami hasonlít a himlőre és marhákat fertőz. Később, már orvosként, rájött, hogy a nőnek igaza volt, a nők, akik elkapták a tehénhimlőt, nem kapták el a halálos himlőt. A himlő- és tehénhimlő-vírusok ugyanabból a családból származnak. De amikor a vírus egy ismeretlen hordozót fertőz meg, -- ez esetben tehénhimlő fertőzött embert, -- akkor kevésbé virulens, így Jenner elhatározta hogy leteszteli, hogy a tehénhimlő-vírus használható-e arra, hogy megóvjon a himlőtől. 1796 májusában Jenner talált egy fiatal fejőnőt, Sarah Nelmes-t, akinek friss tehénhimlő sebek voltak a kezén és karján, amit a Virág nevű tehéntől kapott el. A fekélyekből vett anyagot használva beoltotta James Phipps-et, a kertésze nyolcéves fiát. Pár napnyi láz és rossz közérzet után a fiú úgy tűnt, meggyógyul. Két hónappal később Jenner újra beoltotta a fiút, ezúttal egy friss himlő-elváltozásból vett anyaggal. Nem alakult ki betegség, és Jenner arra következtetett, hogy teljes volt a védelem. A terve működött. Jenner később újra használta a tehénhimlő-vírust több másik emberen, és újra meg újra kitette őket a himlőnek, bizonyítva, hogy immunisak a betegségre. Ezzel az eljárással Jenner feltalálta a himlőoltást. A variolációval ellentétben, ami valódi himlővírust használt, hogy megvédje az embereket, az oltás a kevésbé veszélyes tehénhimlő-vírust használta. A gyógyászati szervezetek, amelyek mindig is óvatosak voltak, hosszasan mérlegelték a megállapításait, mielőtt elfogadták őket. De végül is az oltást fokozatosan elfogadták, és a variolációt betiltották Angliában, 1840-ben. Nagy oltáskampányok után a 19. és 20. században az Egészségügyi Világszervezet hivatalosan bejelentette a himlő felszámolását 1979-ben. Jenner-re mindig az immunológia atyjaként fogunk gondolni, de ne feledjük a fejőnőt, Sarah Nelmes-t, Virágot, a tehenet, és James Phipps-et, az oltás nagy kalandjának a hőseit, akik segítettek felszámolni a himlőt.