No festival anual de dramaturgia ateniense em 426 a.C.,
uma peça cômica chamada "The Babylonians",
escrita por um jovem poeta chamado Aristófanes,
recebeu o primeiro prêmio.
Mas a representação na peça da conduta de Atenas durante a Guerra do Peloponeso
foi tão controversa que, depois dela,
um político chamado Kleon levou Aristófanes aos tribunais
por "difamar o povo de Atenas na presença de estrangeiros".
Aristófanes se vingou dois anos depois com uma peça chamada "The Knights".
Nela, ele zombou de Kleon abertamente,
terminando com o personagem de Kleon como um humilde vendedor de salsichas
trabalhando fora dos portões da cidade.
Este estilo de sátira foi uma consequência
da democracia irrestrita da Atenas do século 5
e agora é chamado de "velha comédia".
As peças de Aristófanes, os dramas cômicos sobreviventes mais antigos do mundo,
estão repletos de paródias, músicas, piadas sexuais e fantasia surreal.
Elas costumam usar situações extravagantes,
como um herói voando aos céus num besouro-de-esterco
ou uma rede jogada sobre uma casa para manter o pai do dono preso,
para subverter as expectativas da plateia.
E elas moldaram como a comédia tem sido escrita e executada desde então.
A palavra "comédia" vem do grego antigo "komos" - folia,
e "oide" - cantar,
e diferia de sua forma parceira de arte, a "tragédia", em muitos aspectos.
Enquanto antigas tragédias atenienses lidavam com a queda do altivo e poderoso,
as comédias deles geralmente terminavam muito alegres.
E enquanto a tragédia quase sempre emprestava histórias de lendas,
a comédia abordava eventos atuais.
As comédias de Aristófanes celebravam pessoas comuns e atacavam os poderosos.
Os alvos dele eram políticos arrogantes,
generais de guerra
e intelectuais que se achavam importantes,
exatamente aqueles que se sentavam na primeira fila do teatro,
para que todos pudessem ver suas reações.
Como resultado, eles eram chamados de "komoidoumenoi":
"aqueles que eram zombados na comédia".
O escárnio malicioso e muitas vezes obsceno de Aristófanes
responsabilizava esses líderes, testando o compromisso deles com a cidade.
Uma questão, em particular, inspirou muito do trabalho de Aristófanes:
a guerra do Peloponeso entre Atenas e Esparta.
Em "A Paz", escrita em 421 a.C.,
um ateniense de meia-idade liberta a encarnação da paz de uma caverna,
onde ela tinha sido exilada por políticos especuladores.
Então, como resultado de uma derrota naval esmagadora para Atenas em 411 a.C.,
Aristófanes escreveu "Lisístrata".
Nesta peça, as mulheres de Atenas ficam cansadas da guerra
e fazem uma greve de sexo até que seus maridos declarem a paz.
Outras peças usam cenários similarmente fantásticos para espetar situações atuais,
como em "As Nuvens",
na qual Aristófanes zombou do pensamento filosófico da moda.
O herói, Estrepsíades, se matricula na nova escola filosófica de Sócrates,
na qual ele aprende como provar que o errado está certo
e que uma dívida não é uma dívida.
Não importa o quão extravagantes essas peças sejam,
os heróis sempre prevalecem no final.
Aristófanes também se tornou o mestre da transgressão,
uma técnica cômica na qual os atores se dirigem diretamente ao público,
muitas vezes elogiando o dramaturgo ou fazendo comentários e piadas atuais.
Por exemplo, em "As Aves",
o coro assume o papel de diferentes aves e ameaça os juízes atenienses
dizendo que se a peça deles não ganhar o primeiro lugar,
vão defecar neles enquanto eles andarem pela cidade.
Talvez os juízes não apreciaram a piada, já que a peça ficou em segundo.
Ao explorar novas ideias
e incentivar a autocrítica na sociedade ateniense,
Aristófanes não apenas zombou de seus concidadãos,
mas moldou a natureza da comédia em si.
Aclamado por alguns estudiosos como o pai da comédia,
suas impressões digitais são visíveis sobre técnicas cômicas por todo lado,
da palhaçada, aos duos cômicos,
das imitações, à sátira política.
Pela exaltação à liberdade de expressão e a celebração de heróis comuns,
as peças de Aristófanes fizeram o público dele pensar enquanto ria.
E sua réplica a Kleon em 425 a.C. ressoa ainda hoje:
"Eu sou comediante, então falarei sobre justiça,
não importando o quanto isso soe desagradável aos seus ouvidos".