Cigarety nie sú zdravé. To nie je novinka – o nebezpečenstvách fajčenia vieme už desaťročia. Ale ako presne nám cigarety škodia? Pozrime sa na to, čo sa deje, keď ich zložky putujú naším telom, a ako nášmu telu prospieva, keď konečne prestaneme fajčiť. Každým vdychom dymu sa s tkanivom nášho tela dostane do kontaktu viac ako 5000 chemikálií. Čierna, živicová hmota zvaná decht okamžite začne pokrývať zuby a ďasná, ničiac tak zubnú sklovinu, čo neskôr vedie k tvorbe kazov. Dym časom taktiež ničí nervové zakončenia v nose, čím sa stráca čuch. V dýchacích cestách a v pľúcach dym zvyšuje pravdepodobnosť infekcií, ako aj chronických chorôb, akými sú bronchitída a rozdutie pľúc. To sa deje, pretože dym poškodzuje cílie, malé riasovité štruktúry, ktoré udržujú dýchacie cesty čisté. Dym potom napĺňa pľúcne alveoly, vzdušné mechúriky, ktoré umožňujú výmenu kyslíku a oxidu uhličitého medzi pľúcami a krvou. Jedovatý plyn zvaný oxid uhoľnatý sa cez túto membránu dostane do krvi, viaže sa na hemoglobín, a tak vytláča zo svojho miesta kyslík, ktorý by inak bol transportovaný po tele. To je jeden z dôvodov, prečo fajčenie môže viesť k nedostatku kyslíka a k dýchavičnosti. Do desiatich sekúnd sa krvou do mozgu dostane stimulant nazývaný nikotín, kvôli ktorému sa uvoľní dopamín a iné neurotransmitery, vrátane endorfínov, ktoré vytvárajú príjemné pocity, kvôli ktorým je fajčenie vysoko návykové. Nikotín a ostatné chemikálie z cigarety zapríčiňujú stiahnutie ciev a zároveň poškodzujú ich krehké endoteliálne steny, čím obmedzujú tok krvi. Tieto účinky na cievy vedú k hrubnutiu cievnych stien a zvyšujú lepkavosť krvných doštičiek, čo stupňuje pravdepodobnosť zrazenín, infarktu a mŕtvice. Mnoho chemikálií v cigaretách môže spustiť nebezpečné mutácie DNA, ktoré zapríčiňujú tvorbu rakoviny. Navyše zložky, akými sú arzén a nikel, môžu poškodiť proces obnovy DNA, čo ohrozuje schopnosť tela bojovať proti rôznym druhom rakoviny. Podľa štatistík má v USA asi jedna z troch smrtí spôsobených rakovinou príčinu vo fajčení. A nejde len o rakovinu pľúc. Fajčenie môže spôsobiť rakovinu v množstve tkanív a orgánov, ako aj poškodiť zrak či zoslabiť kosti. Fajčenie znižuje šance žien otehotnieť. A u mužov môže spôsobiť erektilnú dysfunkciu. Ale tí, ktorí s fajčením prestanú, majú veľkú výhodu s takmer okamžitým a dlhodobým vplyvom na zdravie. Len 20 minút po poslednej cigarete sa ich tep a krvný tlak upraví na normálne hodnoty. Po 12 hodinách sa im stabilizuje hladina oxidu uhoľnatého, čo zvýši kapacitu krvi prenášať kyslík. Po jednom dni sa tep a krvný tlak ustália, čo začne znižovať riziko infarktu. Po dvoch dňoch sa začnú regenerovať nervové zakončenia, ktoré sú zodpovedné za čuch a chuť. Po približne jednom mesiaci sú pľúca zdravšie, takže kašleme menej a dýcha sa nám lepšie. Jemné riasovité cílie v dýchacích cestách a v pľúcach sa začnú regenerovať do niekoľkých týždňov, a sú úplne regenerované po 9 mesiacoch, čo zlepšuje obranu proti infekciám. Na prvé výročie poslednej cigarety je riziko srdcových chorôb znížené o polovicu, keďže cievy fungujú lepšie. Po piatich rokoch je šanca, že sa vytvorí zrazenina omnoho nižšia, a riziko mŕtvice sa stále znižuje. Po desiatich rokoch sú šance dostať smrteľnú rakovinu pľúc o 50 % nižšie, pravdepodobne pretože schopnosť tela regenerovať DNA je obnovená. Po 15 rokoch je pravdepodobnosť koronárneho ochorenia srdca v podstate rovnaká ako u nefajčiara. Nemá zmysel tváriť sa, že vytrvať tak dlho je ľahké. Prestať fajčiť môže kvôli abstinenčným príznakom viesť k úzkosti a depresii. Našťastie, tieto príznaky sú zvyčajne dočasné. Prestať je čoraz ľahšie, vďaka narastajúcemu arzenálu pomôcok. Nikotínová substitučná terapia pomocou žuvačiek, náplastí, pastiliek a sprejov môže fajčiarom pomôcť odnaučiť sa fajčiť. Tieto náhrady fungujú tak, že stimulujú receptory nikotínu, čím zabraňujú výskytu abstinenčných príznakov bez užitia ďalších škodlivých chemikálií. Poradenstvo a podporné skupiny, kognitívno-behaviorálna terapia, a pohyb miernej intenzity môžu taktiež fajčiarom pomôcť odpútať sa od cigariet. To je dobrá správa, keďže prestať s fajčením znamená vydať sa na cestu k zdravšiemu životu.