Vou compartilhar com vocês as descobertas de um estudo sobre o cérebro
feito com mais de mil crianças e adolescentes.
São crianças que foram recrutadas em diversos lares pelos Estados Unidos,
e esta imagem resume a estrutura cerebral delas.
A frente deste cérebro está à esquerda
e a parte de trás está à direita.
Uma das coisas que nos interessou bastante
foi a área da superfície do córtex cerebral,
que é a camada fina e rugosa da superfície externa do cérebro,
que faz a maior parte do trabalho cognitivo pesado.
[Não é à circunferência do crânio]
Isso porque o trabalho anterior de outros cientistas
sugere que, em muitos casos, uma área maior de superfície cortical
está associada a uma inteligência superior.
Neste estudo, descobrimos um fator associado à área de superfície cortical
em quase toda a superfície do cérebro.
Esse fator é a renda familiar.
Cada ponto colorido que vocês veem aqui significa que uma renda familiar mais alta
estava associada a uma superfície cortical maior naquele local.
E há algumas regiões, mostradas aqui em amarelo,
onde essa associação estava especialmente acentuada.
São regiões que apoiam um certo conjunto de habilidades cognitivas:
habilidades de linguagem como vocabulário e leitura,
bem como a capacidade de evitar distrações e exercer autocontrole.
Isso é importante, pois essas são as habilidades
em que as crianças em situação de pobreza têm mais chance de ter dificuldades.
Na verdade, uma criança em situação de pobreza
provavelmente terá um pior desempenho
em testes de linguagem e controle dos impulsos
antes mesmo de completar dois anos.
Existem alguns pontos que gostaria de destacar sobre esse estudo.
Número um:
a relação entre a renda familiar e a estrutura cerebral das crianças
era mais forte nos níveis mais baixos de renda.
Isso significa que, de tostão em tostão,
diferenças relativamente pequenas na renda familiar foram associadas
a diferenças proporcionalmente maiores na estrutura cerebral
entre as famílias mais desfavorecidas.
E intuitivamente, isso faz sentido, certo?
Um extra de US$ 20 mil,
para uma família que ganha US$ 150 mil por ano, certamente seria bom,
mas talvez não fosse uma grande mudança.
Entretanto, US$ 20 mil extras
para uma família que ganha apenas US$ 20 mil por ano
provavelmente faria uma diferença notável no dia a dia.
O segundo ponto que gostaria de destacar
é que essa ligação entre a renda familiar e a estrutura cerebral das crianças
não depende da idade,
tampouco do sexo,
ou da raça ou etnia das crianças.
E o último ponto, que é fundamental,
é que havia uma grande variação de uma criança para a outra.
Ou seja, havia muitas crianças de lares com rendas mais altas
com superfícies cerebrais menores
e muitas crianças de lares de baixa renda com superfícies cerebrais maiores.
Aqui está uma analogia:
sabemos que na infância os meninos tendem a ser mais altos do que as meninas,
mas, em qualquer sala de aula do ensino fundamental,
encontraremos algumas meninas mais altas do que alguns meninos.
Enquanto crescer na pobreza
certamente aumenta o risco de uma superfície cerebral menor,
de forma alguma podemos saber a renda familiar de uma criança
ou saber com precisão como é o cérebro de uma criança em particular.
Quero que imaginem, por um momento, duas crianças:
uma é nascida na pobreza, nos Estados Unidos;
a outra também é norte-americana,
mas nascida em circunstâncias mais favoráveis.
No nascimento, não encontramos diferença no funcionamento do cérebro delas.
Mas na época dessas duas crianças entrarem no jardim de infância,
sabemos que a criança em situação de pobreza
tende a apresentar, em média,
pontuações cognitivas 60% mais baixas do que as da outra criança.
Futuramente, a criança em situação de pobreza
terá cinco vezes mais chances de abandonar o ensino médio,
e, se terminar o ensino médio, terá menos chances de obter um diploma universitário.
Quando essas crianças estiverem com 35 anos,
se a primeira criança passou toda a infância em situação de pobreza,
ela é 75 vezes mais propensa a ser pobre na vida adulta.
Mas não precisa ser assim.
Como neurocientista,
uma das coisas que considero mais interessantes no cérebro humano
é que nossas experiências mudam nosso cérebro.
Este conceito, conhecido como neuroplasticidade,
significa que as diferenças na estrutura cerebral das crianças
não condenam uma criança a uma vida de baixa realização.
O cérebro não sela o destino.
E se o cérebro de uma criança pode ser mudado, então tudo é possível.
Como sociedade, gastamos a cada ano bilhões de dólares educando nossos filhos.
Então, o que podemos dizer às escolas, aos professores e aos pais
que querem apoiar crianças de meios desfavorecidos
para que façam seu melhor na escola e na vida?
Estudos científicos recentes sugerem que crescer em situação de pobreza
está associado a uma série de experiências diferentes.
Essas experiências, por sua vez, podem funcionar juntas
moldando o desenvolvimento do cérebro e ajudando a criança a aprender.
Se isso estiver correto, nos provoca a investigar
onde, ao longo deste caminho, podemos entrar e fornecer ajuda?
Vamos considerar intervir primeiro no nível da aprendizagem em si,
o que é mais comum através de iniciativas escolares.
Deveríamos incentivar os professores a focarem nas habilidades
com as quais essas crianças podem ter mais dificuldades?
É claro.
O mérito da educação de alta qualidade baseado em evidências científicas
realmente não pode ser exagerado.
E há vários exemplos de excelentes intervenções
direcionadas a temas como alfabetização ou autorregulação
que melhoram o desenvolvimento cognitivo das crianças
e os resultados delas em testes.
Mas, como diria qualquer cientista de intervenção que faça esse trabalho,
é uma atividade desafiadora.
É difícil implementar uma educação de qualidade baseada em evidências.
Pode ser trabalhoso, e às vezes é caro.
E, em muitos casos, essas disparidades no desenvolvimento infantil surgem cedo,
bem antes do início da educação formal,
às vezes, quando as crianças são bem pequenas.
Então, eu diria:
a escola é muito importante,
mas, se estamos concentrando todos os esforços das políticas sociais
na educação formal, provavelmente estamos começando tarde demais.
Que tal darmos um passo para trás
e focarmos em tentar mudar as experiências das crianças?
Que experiências específicas estão associadas ao crescimento na pobreza
e podem ser direcionadas
ao desenvolvimento do cérebro e ao aprendizado das crianças?
É claro que são várias, certo?
Nutrição, acesso a cuidados de saúde,
exposição ao fumo passivo ou ao chumbo,
experiência de discriminação ou stress, para citar algumas.
No meu laboratório, estamos especialmente focados em alguns tipos de experiências
que acreditamos que talvez possam ser direcionadas
ao desenvolvimento cerebral das crianças e à melhoria do aprendizado.
Por exemplo, algo que eu chamo de ambiente de língua materna,
ou seja, sabemos que o número de palavras que as crianças ouvem
e o número de conversas em que se envolvem todos os dias podem variar muito.
Segundo algumas estimativas, as crianças de origens mais favorecidas
ouvem em média 30 milhões de palavras a mais nos primeiros anos de vida
em comparação às crianças de origens menos favorecidas.
Em nosso trabalho, estamos descobrindo
que crianças que vivenciam mais diálogos e troca de ideias
tendem a ter uma superfície cerebral maior
nas partes do cérebro responsáveis pelas habilidades de linguagem e leitura.
E o número de conversas que elas ouvem parece importar um pouco mais
do que o simples número de palavras que escutam.
Então, uma possibilidade tentadora
é que deveríamos ensinar os pais não apenas a falarem muito,
mas a conversarem mais com os filhos.
Desta forma, é possível promover o desenvolvimento do cérebro
e, talvez, a linguagem das crianças e as habilidades de leitura delas.
Na verdade, há cientistas testando esta possibilidade neste momento.
Porém, sabemos que o fato de crescer na pobreza
está associado a diversas experiências, além da quantidade de diálogos.
Como escolher em que mais devemos focar?
A lista pode ser imensa.
Há muitas intervenções de alta qualidade
para mudar a experiência das crianças, muitas das quais são bastante eficazes.
Mas, assim como as iniciativas escolares, é um trabalho árduo.
Pode ser desafiador, trabalhoso, às vezes caro.
E por vezes, pode ser um tanto arrogante um cientista aparecer
e dizer a uma família o que precisa mudar para que seus filhos tenham sucesso.
Então quero dividir uma ideia com vocês.
E se tentássemos ajudar crianças pequenas que vivem na pobreza
simplesmente dando mais dinheiro às suas famílias?
Tenho o privilégio de trabalhar com economistas,
especialistas em políticas sociais e neurocientistas
conduzindo o projeto "Baby's first years",
o primeiro estudo aleatório para testar se a redução da pobreza
provoca mudanças no desenvolvimento do cérebro das crianças.
A ambição do estudo é grande, mas a premissa é bem simples.
Em maio de 2018, começamos o recrutamento de mil mães
vivendo abaixo da linha de pobreza federal
logo depois que deram à luz, em vários hospitais norte-americanos.
Ao se inscreverem em nosso estudo,
todas as mães recebem um valor mensal sem condições atreladas,
pelos primeiros 40 meses da vida de seus filhos,
e estão livres para usar o dinheiro da forma que preferirem.
Mas o mais importante é que a escolha das mães é aleatória.
Algumas mães são escolhidas aleatoriamente para receber um valor mensal nominal,
e outras são escolhidas aleatoriamente para receber centenas de dólares por mês,
uma quantia grande o suficiente para fazer a diferença no dia a dia,
na maioria dos casos aumentando a renda mensal em 20 a 25%.
Assim, esperamos finalmente superar as questões
sobre a correlação da pobreza com o desenvolvimento infantil
e testar de fato se a redução da pobreza provoca mudanças
no desenvolvimento cognitivo, emocional e cerebral das crianças
nos primeiros três anos de vida,
o período em que acreditamos que o cérebro em desenvolvimento
pode ser mais maleável a experiências.
Não teremos resultados definitivos deste estudo por vários anos,
mas pelo menos mil mães e seus bebês
terão um pouco mais de dinheiro a cada mês, uma ajuda muito bem-vinda.
Mas e se no fim das contas,
uma forma vantajosa de ajudar crianças pequenas em situação de pobreza
for simplesmente dar mais dinheiro às mães delas?
Se nossa hipótese for confirmada, esperamos que o resultado deste trabalho
possa incentivar debates sobre serviços sociais
com potencial de afetar milhões de famílias com crianças pequenas.
Mesmo que a renda não seja o único ou mesmo o mais importante fator
para determinar o desenvolvimento cerebral das crianças,
é possível que, do ponto de vista das políticas sociais,
seja um tema facilmente tratável.
Simplificando,
se pudermos mostrar que a redução da pobreza
muda a forma como o cérebro das crianças se desenvolve,
e se isso levar a mudanças significativas nas políticas sociais,
então uma criança nascida na pobreza hoje
terá muito mais chances de ter um futuro melhor.
Obrigada.
(Aplausos)