C'est le premier sens qu'on utilise dès la naissance.
Un de vos gènes sur 50
y est consacré.
Ça doit être important, n'est-ce pas ?
Bon, respirez un grand coup
par le nez.
C’est votre odorat,
et c'est extrêmement puissant.
Un adulte peut faire la différence
entre près de 10 000 odeurs différentes.
Voilà comment fait votre nez.
L'odorat commence quand vous reniflez des molécules
parmi l'air dans vos narines
95 pour cent de la cavité nasale
ne sert qu'à filtrer cet air
avant qu'il n'atteigne les poumons,
mais tout au fond de votre nez
se trouve l'épithélium olfactif,
une petite zone de peau
qui est la clé vers tout ce que vous pouvez sentir.
L'épithélium olfactif a une couche
de cellules olfactives réceptrices,
des neurones spécifiques qui détectent les odeurs,
comme les papilles gustatives de votre nez.
Quand les molécules touchent le fond de votre nez,
elles sont coincées dans une couche de mucus
qui recouvre l'épithélium olfactif.
En se dissolvant,
elles se fixent aux cellules réceptrices,
qui s'activent et envoient des signaux
via le pédoncule olfactif
jusqu'au cerveau.
Par ailleurs, on peut savoir
assez précisément
la qualité de l'odorat d'un animal
d'après la taille de son épithélium olfactif.
Celui d'un chien
est 20 fois plus grand
que le nôtre, tout petit.
Mais il y a encore beaucoup de choses à découvrir
dans ce petit amas de cellules.
Par exemple, notre épithélium olfactif est pigmenté,
et les scientifiques ne savent pas vraiment pourquoi.
Mais comment fait-on la différence
entre deux odeurs ?
En fait, notre cerveau possède
40 millions de neurones récepteurs olfactifs,
Une odeur A va déclencher les neurones 3, 427, et 988,
alors que B va déclencher les neurones 8, 76, et 2 496 678.
Toutes ces différentes combinaisons
vous permettent de détecter un nombre impressionnant d'odeurs.
En plus, vos neurones récepteurs sont toujours neufs
et prêts à l'action.
Ce sont les seuls neurones
à être remplacés régulièrement,
toutes les 4 à 8 semaines.
Une fois ces neurones activés,
le signal est transmis par un axone
appelé le pédoncule olfactif
vers différentes régions du cerveau,
en passant par l'amygdale,
le thalamus,
et le néocortex.
C'est différent
pour le son et la vue.
Chacun de ces signaux passe d'abord
par un centre relais
au milieu de l'hémisphère cérébral
puis vers les autres régions du cerveau.
Mais l'odorat, qui a évolué
avant la plupart de nos autres sens,
arrive directement
dans ces différentes parties du cerveau,
où il peut déclencher la réponse combat-fuite,
vous aider à retrouver des souvenirs
ou vous faire saliver.
Mais même si nous avons tous
la même configuration physiologique,
deux narines et des millions de neurones olfactifs,
nous ne sentons pas les mêmes choses.
Un des exemples les plus connus est
de pouvoir sentir l'odeur "d'asperge" de l'urine.
Pour près d'un quart de la population,
uriner après avoir mangé des asperges
a une odeur spécifique.
Les 75 pour cent restants ne remarquent rien.
Et ce n'est pas le seul cas d'odeurs
qui diffèrent d'un nez à l'autre.
Pour certains,
la molécule androstérone sent la vanille ;
pour d'autres, elle sent l'urine,
ce qui est dommage,
car l'androstérone est souvent présente
dans de bonnes choses comme la viande de porc.
Donc, pour ceux qui sentent l'urine,
les éleveurs castrent les porcs
pour les empêcher de produire de l'androstérone.
Le fait de ne pouvoir sentir une odeur
est appelé anosmie,
et on en connaît près de 100 exemples.
L'anosmie de l'allicine vous empêche de sentir l'ail.
Celle de l'eugénol : les clous de girofle.
Et certaines personnes ne sentent rien
du tout.
Ce genre d'anosmie complète
peut avoir plusieurs causes.
Certains naissent sans odorat.
D'autres le perdent après un accident
ou une maladie.
Si l'épithélium olfactif est enflé ou infecté,
cela peut gêner votre odorat,
ce que vous avez peut être constaté
quand vous étiez malade.
Ne pas pouvoir sentir
peut aussi gêner vos autres sens.
Beaucoup de ceux qui n'ont pas d'odorat
n'ont pas le même goût
que les autres.
Le goût d'un aliment est
intimement lié à son odeur.
Quand on mâche son repas,
on pousse de l'air en arrière du palais,
qui transporte l'odeur des aliments.
Ces odeurs atteignent l'épithélium olfactif
et donne à votre le cerveau beaucoup d'informations
sur ce que vous mangez.
Sans odorat,
on ne perçoit rien de plus
complexe que
les cinq saveurs
que les papilles gustatives reconnaissent :
le sucré,
le salé,
l'amer,
acide,
et le savoureux, ou umami.
Alors, la prochaine fois que vous sentirez des pots d'échappement,
l'air iodé de la mer,
ou un poulet rôti,
vous saurez exactement comment vous avez fait
et peut-être apprécierez-vous encore plus de pouvoir le faire.