Er ist der erste Sinn, den wir bei der Geburt verwenden.
Eines von fünfzig Genen
widmet sich diesem Sinn.
Also muss er wichtig sein, stimmt's?
Gut. Atme tief
durch deine Nase ein.
Das ist dein Geruchssinn
und der ist atemberaubend kraftvoll.
Als Erwachsener kannst du
ungefähr 10 000 verschiedene Gerüche unterscheiden.
So funktioniert es.
Geruch beginnt, wenn du Moleküle
aus der Luft in deine Nasenhöhlen schnüffelst.
95 % deiner Nasenhöhlen
werden allein darauf verwendet, Luft zu filtern,
bevor sie in deine Lunge dringt.
Aber ganz weit hinten in deiner Nase
findet sich eine Region, die sich "olfaktorisches Epithel" nennt,
ein kleiner Hautbereich,
der der Schlüssel zu allem ist, was du riechst.
Das olfaktorische Epithel besitzt eine Schicht
olfaktorischer Rezeptoren,
spezielle Neuronen, die Gerüche wahrnehmen,
quasi die Geschmacksknospen deiner Nase.
Wenn Duftmoleküle auf den hinteren Bereich deiner Nase treffen,
bleiben sie in einer Schleimschicht kleben,
die das olfaktorische Epithel bedeckt.
Wenn sie sich auflösen,
binden sie sich an die olfaktorischen Rezeptoren,
die losfeuern und Signale senden
durch den olfaktorischen Trakt
hinauf ins Gehirn.
Nebenbei bemerkt,
kann man anhand der Größe des olfaktorischen Epithels
viel darüber erfahren,
wie gut der Geruchssinn eines Tieres ist.
Das olfaktorische Epithel eines Hundes
ist 20 Mal größer
als dein mickriges menschliches.
Aber es gibt auch noch vieles, das wir noch nicht
über diesen kleinen Zellteppich wissen.
Unser olfaktorisches Epithel ist beispielsweise pigmentiert
und Wissenschaftler wissen auch nicht, warum das so ist.
Aber wie kann man eigentlich den Unterschied
zwischen Gerüchen erkennen?
Wie sich gezeigt hat, verfügt das Gehirn
über 40 Millionen verschiedene olfaktorische Rezeptorneuronen,
Geruch A könnte also die Neuronen 3, 427 und 988 auslösen,
und Geruch B könnte die Neuronen 8, 76 und 2 496 678 auslösen.
All diese verschiedenen Kombinationen
lassen dich ein gigantisches Spektrum an Gerüchen wahrnehmen.
Deine olfaktorischen Neuronen sind immer frisch
und bereit, in Aktion zu treten.
Sie sind das einzige Neuron im Körper,
das regelmäßig ausgetauscht wird,
alle vier bis acht Wochen.
Werden diese Neuronen einmal ausgelöst,
wandert das Signal durch ein Bündel,
den olfaktorischen Trakt,
hin zu Zielorten überall im Gehirn
mit Zwischenhalten in der Amygdala,
dem Thalamus
und dem Neocortex.
Das funktioniert anders
als die Verarbeitung des Sehens und Hörens.
Jedes dieser Signale gelangt zunächst
zu einer Schaltzentrale
im Zentrum der zerebralen Hemisphäre
und dann hinaus zu anderen Regionen des Gehirns.
Aber der Riechsinn -- weil er sich
vor den meisten unserer anderen Sinnen herausgebildet hat --
nimmt den Direktweg
zu diesen verschiedenen Regionen im Gehirn,
in denen es deine
Kampf-oder-Flucht-Reaktion auslösen kann,
dir hilft, Erinnerungen hervorzurufen,
oder das Wasser in deinem Mund zusammenlaufen lässt.
Aber selbst, wenn wir alle
die gleichen körperlichen Voraussetzungen haben,
zwei Nasenlöcher und Millionen olfaktorische Neuronen,
riecht nicht jeder das gleiche.
Eines der bekanntesten Beispiele dafür
ist die Fähigkeit, den sogenannten "Spargelpinkel" zu riechen.
Für etwa ein Viertel der Bevölkerung,
heißt Urinieren nach dem Spargelverzehr
das Riechen eines bestimmten Geruchs.
Die anderen 75 % von uns nehmen ihn nicht wahr.
Das ist nicht der einzige Fall,
in dem sich Gerüche von Nase zu Nase unterscheiden.
Für manche Menschen
riecht dieses chemische Androstenon nach Vanille;
für andere riecht es nach schwitzigem Urin,
was sehr schade ist,
denn Androstenon findet sich üblicherweise
in schmackhaften Dingen wie Schweinefleisch.
Mit Rücksicht auf die Urin-Riecher
werden Schweinefleischhersteller also Eber kastrieren,
um sie davon abzuhalten, Androstenon zu produzieren.
Die Unfähigkeit, einen Duft riechen zu können,
nennt sich "Anosmie"
und es gibt ca. 100 bekannte Muster.
Menschen mit Allicin-Anosmie können keinen Knoblauch riechen.
Solche mit Eugenol-Anosmie können keine Gewürznelken riechen.
Und manche Menschen können gar nichts riechen,
absolut nichts.
Diese Art der vollständigen Anosmie
könnte mehrere Ursachen haben.
Manche Menschen werden ohne Geruchssinn geboren.
Andere verlieren ihn nach einem Autounfall
oder während einer Krankheit.
Wenn das olfaktorische Epithel anschwillt oder sich infiziert,
kann dies deinen Geruchssinn einschränken,
wie du vielleicht schon erlebt hast,
als du krank warst.
Und nicht in der Lage zu sein, irgendetwas zu riechen,
kann auch deine anderen Sinne beeinflussen.
Viele Menschen, die überhaupt nichts riechen können,
können auch nicht so gut schmecken
wie der Rest von uns.
Es hat sich gezeigt, dass der Geschmack einer Sache
eng mit dessen Geruch zusammenhängt.
Wenn du dein Essen kaust,
wird Luft durch deinen Nasenrachen gedrückt,
der den Geruch deiner Nahrung in sich trägt.
Diese Düfte treffen auf dein olfaktorisches Epithel
und erzählen deinem Gehirn einiges darüber,
was du gerade isst.
Ohne die Fähigkeit zu riechen,
verlierst du die Fähigkeit, etwas zu schmecken,
das komplexer ist
als die fünf Geschmacksrichtungen,
die deine Geschamcksknospen wahrnehmen können:
süß,
salzig,
bitter
sauer,
und herzhaft.
Das nächste Mal also, wenn du Abgase riechst,
salzige Seeluft,
oder gebratenes Hähnchen,
dann weißt du jetzt genau, wie das funktioniert
und bist vermutlich etwas dankbarer dafür, dass du es kannst.