Em 2016,
eu fui contratada para realizar um projeto de fotografia
sobre a crise de água em Flint, no Michigan.
E esse trabalho tem-se desenvolvido desde 2014.
E eu aceitei esse trabalho
com a ideia de que ia fotografar três gerações de mulheres
a lidar com a crise no seu dia-a-dia.
Tive a sorte de conhecer duas melhores amigas,
artistas, ativistas e poetas, Amber Hasan e Shea Cobb,
que me levaram a conhecer Flint.
Como condutora de um autocarro escolar,
Shea Cobb tornou-se a figura central do projeto de fotografia,
juntamente com a sua mãe, Ms. Renée,
e a sua filha de oito anos, Zion.
Segui as rotas do autocarro da Shea de forma obsessiva.
E quando a Shea não estava a conduzir o autocarro,
ela estava a tomar conta da Zion, para ter a certeza que estava a estudar.
Eu incluí-me em cada fase íntima da vida da Shea.
Quando a Shea me levou à escola da Zion,
e eu vi as fontes de água tapadas com sinais que diziam:
"Contaminada. Não beber",
eu não consegui pegar na câmara para tirar uma fotografia.
Deu cabo de mim ver que, nos EUA,
podemos passar de fontes de água que dizem "Brancos" ou "Apenas Pretos",
até hoje com fontes que dizem:
"Água contaminada. Não beber."
E, de alguma forma, isso é aceitável?
Os residentes de Flint foram forçados a beber,
a cozinhar e a tomar banho com água engarrafada,
enquanto pagavam as contas de água mais altas do país
por água que estava infetada com a letal bactéria da Legionella.
Para mim foi natural ir a Flint,
porque a poluição industrial, água contaminada com bactérias,
era-me muito familiar na minha terra natal, Braddock, na Pensilvânia,
onde eu e a minha mãe lutámos contra o cancro
e contra doenças autoimunes como o lúpus.
A nossa colaboração de 14 anos, "A Noção de Família,"
foi criada da nossa dificuldade para sobreviver ao racismo ambiental,
desigualdade de cuidados de saúde
e emissões químicas que estavam a ser desreguladas
e libertadas pela Corporação de Aço dos Estados Unidos,
tornando Braddock na cidade com as taxas de asma e mortalidade infantil
mais altas do país.
Do rio Monongahela até ao rio Flint,
nas palavras de W.E.B. Du Bois,
"A cidade, todo o vale, voltou as costas ao rio.
"Tem-no usado como esgoto, como uma sarjeta,
"como um lugar para mandar o lixo deles."
A General Motors tem sido citada por despejar químicos no rio Flint
durante décadas.
Quando o meu trabalho "Flint é Família" saiu em Agosto de 2016,
foi publicado para lembrar à América
que, embora Flint já não fosse capa de jornal,
a crise de água estava longe de terminar.
E, claro, eu sabia
que ia ser preciso mais do que um conjunto de fotografias da minha parte
para dar alívio às pessoas na Cidade dos Veículos.
Shea e eu ligámo-nos pelas mães e avós.
Amber e eu ligámo-nos pelas nossas batalhas contra o lúpus.
Juntas, decidimos permanecer nas vidas umas das outras
e continuar os nossos esforços creativos.
Em 2017, a Shea e a Amber fundaram um coletivo de artistas, A Viagem da Irmã,
cuja missão é disponibilizar um local seguro para artistas de Flint.
Um ano depois,
montei a minha exposição, "Flint é Família,"
aqui em Nova Iorque na empresa do Gavin Brown
na rua West 127th.
À medida que a audiência se aproxima da fachada do edifício,
veem um cartaz com 9 metros.
O cartaz de 9 metros é feito de três grandes negativos a cores
com a mensagem "Água é Vida,"
soletrada em garrafas de água da Nestlé pela A Viagem da Irmã.
A Nestlé, a maior companhia de garrafas de água no mundo,
retira 1800 litros de água por minuto de aquíferos no Lago Michigan.
praticamente sem custos.
A empresa também retira milhões de litros de água
das reservas dos indígenas,
enquanto eles não têm acesso a água potável.
Isto é uma marca de angariação de fundos que eu usei para angariar dinheiro
de forma a enviar A Viagem da Irmã para diferentes locais
para educar as pessoas durante a crise.
Eu também o mantive à vista do público
através da produção de bandeiras de contagem decrescente
que foram içadas em instituições por todo o país.
No passado mês de junho, a Amber enviou-me novidades
sobre o procurador geral de Michigan que desistiu das acusações criminais
na investigação da Crise de Água em Flint,
em que oito empregados do estado e da cidade
estavam a enfrentar acusações tão sérias como homicídio involuntário.
Eu não podia aguardar mais ociosamente
e esperar que o governo fizesse o seu trabalho
A justiça foi adiada,
e a justiça foi negada.
Já passaram cinco anos,
e ainda estamos à espera de justiça para os homens, mulheres e crianças em Flint.
Eu perguntei à Amber: "O que é que eu posso fazer?"
Ela falou-me de um homem chamado Moses West que ela conhecera em Porto Rico
e que inventou um gerador de água atmosférico de 12 toneladas.
A Amber levou o Moses aos membros do Conselho da cidade de Flint.
Nenhum deles se mostrou interessado
em trazer a máquina para aliviar a cidade de Flint.
A Amber precisava de trazer a máquina de uma base militar no Texas para Flint.
Ninguém em Flint tinha dinheiro para isso.
Foi nesse momento que eu decidi
juntar o dinheiro que recebi da minha exposição "Flint é Família",
com a generosa bolsa da Fundação Robert Rauschenberg,
e enviá-lo para o Moses West.
No passado mês de julho,
Moses West e o seu gerador de água atmosférico chegaram a Flint, Michigan,
a norte de Saginaw entre Marengo e Pulaski,
e, na verdade, ainda lá está a trabalhar, neste momento.
A esta comunidade que fica a cerca de 5 km do centro da cidade
foram-lhe retiradas as escolas,
o acesso a lojas de conveniência saudáveis
e a água limpa.
Socialmente, é vista como uma comunidade violenta e pobre.
Mas eu vejo algo completamente diferente.
Moses, um funcionário, "ranger", veterano,
foi muito claro sobre a sua missão de resgatar água:
Trazer água limpa e grátis para as pessoas de Flint.
Ensiná-las a usar a máquina,
ensiná-las a tomar conta dela,
e, o mais importante, a tomarem posse da máquina.
Dizer a toda a gente pela cidade para trazerem os seus baldes
e virem tirar quanta água conseguirem guardar,
especialmente antes de o inverno chegar.
A máquina não extrai humidade em temperaturas negativas.
Esta tecnologia aspira o ar através de um filtro de ar de grande volume.
Mecanicamente ela cria condensação,
que produz 9000 litros de água por dia.
Os residentes podem ir à máquina a qualquer hora
entre as 9h00 e as 20h00, todos os dias,
e tirar quanta água quiserem,
libertando-os da espera em filas longas para terem água engarrafada.
Eu estive na máquina, a entrevistar as pessoas, a perguntar-lhes
"O que é que significa ver o Moses e a sua máquina na sua comunidade?"
"Como tem sido viver sem acesso a água potável?
A Alita disse-me:
"É um milagre que Deus tenha dado a Moses o conhecimento e a tecnologia
"para nos disponibilizar água potável."
Ela também me disse que, antes de a máquina chegar,
tinha dores de cabeça muito fortes,
e que a água lhe fazia doer tanto o estômago,
que não conseguia comer.
A Tina disse-me que a água contaminada com chumbo
lhe fazia cair o cabelo.
Normalmente, ela sente-se fraca e tonta.
Desde que começou a usar a máquina, começou a ter energia e força.
O David estava muito feliz por alguém do Texas se preocupar.
Quando ele provou a água, pensou:
"Esta é a forma como Deus quis que a água fosse."
Ele traz três contentores de 30 litos para encher
para usar na sua churrasqueira.
Através da criatividade e da solidariedade,
a Amber Hasan, a Shea Cobb,
Tuklor Senegal, as The Sister Tour,
eu, as pessoas de Flint,
o Dexter Moon, o Moses West e o seu gerador de água atmosférico
conseguiram disponibilizar 550 000 litros
de água grátis e potável.
(Aplausos)
As pessoas de Flint merecem acesso a água potável.
A água é vida.
É o espírito que nos une
desde a doença, morte e destruição.
Imaginem quantos milhões de vidas poderíamos salvar
se a máquina do Moses estivesse em lugares como Newark, New Jersey,
África do Sul
e Índia,
com compaixão em vez de vontade de lucrar.
Eu carreguei a minha câmara,
eu tranquei o meu foco,
e posicionei o meu dedo por cima do botão,
enquanto a Shea e a Zion foram beber o seu primeiro golo de água potável.
Quando soltei o botão,
tive uma grande sensação de alegria e de justiça.
Quando enviei algumas das fotografias à Shea,
ela escreveu:
"Obrigada mais uma vez pela luz que trazes à minha cidade."
Eu respondi imediatamente:
"A luz já lá estava em ti."
Passaram-se quatro anos desde que fotografei em Flint,
e finalmente, consegui realizar uma justiça poética.
Não importa o quão negra a situação possa ser,
uma câmara consegue extrair a luz e transformar um negativo em positivo.
Obrigada.
(Aplausos)