Há poucos lugares na Terra menos hospitaleiros para a vida
do que o Deserto do Saara cheio de ossos ressequidos.
Mas nem sempre foi assim.
Há 100 milhões de anos, durante um período conhecido por Cretáceo Médio,
um sistema de rios gargantuescos atravessava a região
desde o Egito moderno até Marrocos.
O mundo inteiro, naquela época, tinha um aspeto muito diferente.
Os continentes ainda tinham que tomar as suas posições atuais.
Eram vulgares as temperaturas extremas
e tempestades terríveis tornavam a vida imprevisível.
Os dinossauros prosperavam na terra,
os pteurossauros percorriam os ares,
e gigantescos répteis marinhos e tubarões enxameavam os mares quentes.
Pequenos mamíferos, nossos antepassados, viviam literalmente na sombra
dessas criaturas extraordinárias.
Nesse mundo de enormes predadores,
o Rio de Gigantes
— o nome que alguns dão a esta região do que é hoje o Norte de África —
destacava-se por ser especialmente perigoso.
Em muitos ecossistemas, é solitário estar no topo da cadeia alimentar.
Normalmente, não há muitas presas para sustentar muitos predadores.
No entanto, uma variedade incrível de espécies aquáticas
no ecossistema com base no rio
pode ter permitido coexistir uma população grande e variada de predadores.
Sabemos isso, graças à abundância de fósseis encontrados numa área
chamada planalto de Kem Kem.
Muitos dos predadores que descobrimos tinham uma forma da cabeça e do corpo
que os tornava especialmente adaptados para caçar os diferentes tipos e tamanhos
de presas aquáticas.
Isso permitia que muitos predadores de Kem Kem tirassem partido
duma abundante fonte alimentar neste ambiente: os peixes.
Também lhes permitia evitar uma competição direta
em que os predadores perseguiam animais terrestres.
As presas no sistema do rio tinham que lutar com ataques de todos os lados,
incluindo o lado de cima.
Répteis voadores dominavam os céus.
O Alanqa Saharica tinha uma envergadura de mais de nove metros
e longas mandíbulas esguias que o ajudavam a fisgar os peixes
e pequenos animais terrestres.
Pelo menos sete tipos diferentes de predadores, tipo crocodilos,
patrulhavam as águas,
incluindo o Elosuchus com quase 10 metros de comprido.
Múltiplas espécies de dinossauros carnívoros
do tamanho do T-rex, chamados terópodes,
viviam lado a lado.
No Rio de Gigantes, o rei era o Spinosaurus.
Este dinossauro com 15 metros de comprido ainda era mais comprido que o T-rex,
com umas pequenas pernas traseiras musculadas,
uma cauda flexível,
e grandes patas.
Uma vela dorsal com dois metros de altura avisava os outros animais
quanto à sua medonha dimensão
e talvez servisse também para atrair os companheiros.
As compridas mandíbulas esguias do Spinosaurus
estavam providas de dentes cónicos,
perfeitos para abocanhar rapidamente as escorregadias presas aquáticas.
Este predador de topo, assim como o seu ecossistema.
não tem paralelo na história da vida da Terra.
Tudo o que resta destes terríveis predadores são os fósseis.
Há cerca de 93 milhões de anos, o nível dos mares elevou-se,
submergindo a região Kem Kem num mar baixo.
Dezenas de milhões de anos depois,
o impacto de um asteroide,
erupções vulcânicas
e alterações climáticas associadas
eliminaram os dinossauros, os pterossauros
e muitos outros grupos e animais e plantas,
incluindo os seus ecossistemas especiais.
Essa extinção em massa abriu o caminho
para o aparecimento de novos tipos de aves,
de mamíferos maiores,
e, finalmente, de nós.