カラカラに乾いたサハラ砂漠より 住みにくい場所は
地球上に あまりないでしょう
しかし昔からそうだった わけではありません
１億年前 白亜紀中期と 呼ばれる時代には
今日のエジプトから モロッコにかけての領域に
巨大な水系がありました
世界全体が 私たちに馴染みが あるのとは違っていて
大陸が今の位置には ありませんでした
極端な気温は普通のことで
ものすごい嵐のため 先の予想もつかない生活でした
地上には恐竜が栄え
空を翼竜が飛び回り
暖かい海を 巨大な海生爬虫類や サメが泳いでいました
我々の祖先である 小型哺乳類は
これらの並外れた生物たちの 文字通り陰に隠れて生きていました
この巨大肉食動物の世界にあって
「巨大生物の川」とも呼ばれる―
現在の北アフリカにあたる地域は
ことのほか危険な場所でした
生態系の多くで 食物連鎖の 頂点にいるのは孤独なものです
多くの肉食動物を食べさせられるほど 獲物が多くいないためです
しかしこの河川を中心とする生態系には 餌となる実に多様な水生生物がいて
頂点に立つ多様な肉食動物が 多数共存することを可能にしたのでしょう
ケムケム層と呼ばれる 地層で見つかる豊富な化石で
そのことがわかります
私たちの発見した 肉食動物の多くは
異なるタイプや大きさの 水生生物を狩るように
頭や体の形が独特な進化を 遂げていました
これにより ケムケムの肉食動物たちは
この環境の豊富な食料源である 魚の恩恵を生かすことができました
これはまた 陸を好む動物を追う 肉食動物と
直接競合することを 避けることにもなりました
獲物となる川の生き物は
あらゆる方向からの攻撃に さらされました—上空をも含めて
空を支配していたのは 空飛ぶ爬虫類です
アランカ・サハリカは 翼幅が 9mにも及び
その細長いあごは
魚や小さな陸生動物をさらうのに 適していました
ワニ型の肉食動物が少なくとも７種
水路を見回っていて
その中には 10mにもなる エロスクスがいました
獣脚竜と呼ばれる ティラノサウルス大の肉食恐竜が
何種も共存していました
巨大生物の川の主は スピノサウルスです
この 15mもある恐竜は 体長がティラノサウルスよりも長く
短い筋肉質の後脚
柔軟な尾
幅広の足を持っていました
背中にある高さ2mの帆は 同じように大きな他の生き物を警戒させ
またメスを惹き付けるためにも 使われたのかもしれません
円錐形の歯のある その細長いあごは
すべりやすい水生の獲物を 素早くしっかり捕らえるのに適していました
この頂点に立つ肉食動物は その生態系と共に
地球の生命の歴史において 類を見ないものでした
これらの恐ろしい肉食動物の痕跡は 化石に残されるばかりです
9千3百万年前に海水面が上昇し
ケムケム地域は水没して 浅い海になりました
その数千万年後
小惑星の衝突や
火山の噴火
それに伴う気候の変化によって
恐竜や翼竜や その他多くの動植物種が
その独特な生態系と共に 消えてなくなりました
この大絶滅により 新しい種類の鳥類
大型の哺乳類
さらには人類の登場への道が 開かれることになりました