Vous racontez une histoire incroyable à un ami,
et quand vous arrivez au meilleur moment, il vous interrompt,
« l'extraterrestre et moi » pas « moi et l'extraterrestre ».
La plupart d'entre serions sans doute contrariés,
mais à part l'interruption impolie,
votre ami a-il raison ?
Votre phrase était-elle grammaticalement incorrecte ?
Et s'il la comprend quand même, est-ce que ça a une importance ?
Du point de vue linguistique,
la grammaire est un ensemble de règles pour assembler les mots
pour former des phrases ou des propositions,
que ce soit à l'oral ou à l'écrit.
Différentes langues ont différentes règles.
En anglais, le sujet vient normalement en premier,
suivi du verbe,
puis de l'objet,
alors qu'en japonais et dans bien d'autres langues,
l'ordre est sujet, objet, verbe.
Certains érudits ont essayé d'identifier des règles communes à toutes les langues,
et hormis quelques caractéristiques élémentaires,
comme avoir des noms ou des verbes,
peu de ces soi-disant règles linguistiques universelles ont été trouvées.
Bien que chaque langue ait besoin de règles fixes pour fonctionner,
l'étude de ces règles a ouvert un débat continu entre deux opinions
connues comme le prescriptivisme et le descriptivisme.
Pour simplifier,
les prescriptivistes pensent qu'une langue doit suivre des règles fixes,
alors que les descriptivistes voient la variation et l'adaptation
comme une part naturelle et nécessaire de la langue.
Pendant une grande partie de l'histoire, l'essentiel du langage était parlé.
Mais comme les gens se sont interconnectés et que l'écriture a gagné en importance,
la langue écrite s'est standardisée pour permettre une communication plus large
et permettre aux gens de différentes régions du monde de se comprendre.
Dans beaucoup de langues, cette forme standard a été considérée comme la seule,
bien que dérivée d'une variété parlée parmi tant d'autres,
généralement celle des gens au pouvoir.
Les puristes de la langue ont travaillé pour établir et diffuser ce standard
en détaillant un jeu de règles qui reflètent la grammaire de leur temps.
Les règles de la grammaire écrite ont aussi été appliquées au langage parlé.
Les schémas de la parole venus des règles écrites étaient perçues comme corrompues,
ou le signe d'un bas niveau social,
et beaucoup de gens ayant grandi en parlant ainsi
ont été forcés d'adopter la forme standardisée.
Cependant, plus récemment,
les linguistes ont compris que le langage est une chose distincte de l'écriture
avec ses propres règles et motifs.
La plupart d'entre nous apprend à parler si tôt que l'on ne s'en souvient pas.
Nous créons notre répertoire parlé par des réflexes inconscients,
pas en mémorisant des règles.
Et comme le langage utilise aussi l'humeur et l'intonation pour le sens,
sa structure est plus flexible,
s'adaptant aux besoins des orateurs et des auditeurs.
Ça peut vouloir dire éviter des règles complexes qui sont difficiles à appliquer,
changer des choses pour éviter une prononciation étrange,
ou retirer des sons pour fluidifier le discours.
L'approche linguistique qui essaie de comprendre et cartographier ces écarts
sans dicter ceux qui sont corrects est connue comme le descriptivisme.
Au lieu de dire comment utiliser la langue,
il décrit comment les gens l'utilisent,
et suit les innovations qui apparaissent alors.
Mais alors que le débat
entre le prescriptivisme et le descriptivisme continue,
ils ne sont pas mutuellement exclusifs.
Au mieux, le prescriptivisme est utile pour informer les gens
sur les motifs les plus courants établis à un moment donné.
C'est important, pas seulement dans des contextes formels,
mais ça rend aussi la communication plus facile entre des locuteurs non-natifs
de différentes origines.
Le descriptivisme, lui,
montre comment notre esprit fonctionne
et la manière instinctive dont nous structurons notre vision du monde.
Enfin, il est mieux de voir la grammaire comme une série d'habitudes linguistiques
qui sont constamment négociées et réinventées
par l'ensemble des utilisateurs de la langue.
Comme la langue elle-même,
c'est un tissu formidable et complexe
créé par les contributions des orateurs et des auditeurs,
des écrivains et des lecteurs,
des prescriptivistes et des descriptivistes,
qu'ils soient proches ou éloignés.