C'est un exposé sur le sucre et le cancer.
J'ai commencé à m'intéresser au sucre quand j'étais à la fac
Pas ce genre de sucre.
C'était le sucre que nos professeurs de biologie nous enseignaient
dans le contexte de la pellicule qui couvre vos cellules.
Vous ne saviez peut-être pas que vos cellules sont recouvertes de sucre.
Je ne le savais pas non plus,
avant de suivre ces cours à la fac.
Mais à l'époque,
disons que c'était dans les années 80,
les gens ne savaient pas trop pourquoi nos cellules sont recouvertes de sucre.
Et en cherchant dans mes notes, j'ai remarqué que j'avais écrit
que ce sucre qui enveloppe nos cellules est semblable à celui qui enrobe
un M&M de cacahouète.
Les gens pensaient que la pellicule de sucre de nos cellules
servait de couche protectrice
et en quelque sorte rendait nos cellules plus fortes et plus résistantes.
Mais nous savons, des décennies plus tard,
que c'est bien plus compliqué que ça,
et que les sucres sur nos cellules sont en fait très complexes.
Si vous pouviez vous transformer en un petit avion miniaturisé,
et survoler la surface de vos cellules,
ça ressemblerait à quelque chose comme ça,
avec des particularités géographiques.
Maintenant, les sucres complexes sont ces arbres et arbustes,
des saules pleureurs qui se balancent dans le vent
et flottent au gré des vagues.
Quand j'ai commencé à réfléchir à tous ces sucres complexes
qui ressemblent à ce feuillage sur nos cellules,
c'est devenu un des plus grands défis auxquels j’ai fait face
en tant que biologiste et aussi en tant que chimiste.
Nous avons désormais tendance à voir les sucres
qui peuplent la surface de nos cellules
comme un langage.
Beaucoup d'informations sont stockées dans leurs structures complexes.
Mais qu'essaient-ils de nous dire ?
Je peux vous dire que nous connaissons certaines des informations
qui proviennent de ces sucres,
et elles s’avèrent très précieuses
dans le monde de la médecine.
Par exemple, parmi ce que les sucres nous disent,
il y a votre groupe sanguin.
Vos globules rouges sont enrobés de sucres
dont les structures chimiques déterminent votre groupe sanguin.
Par exemple, je sais que je suis du groupe O.
Combien ic sont aussi du groupe O ?
Levez la main.
C'est un groupe assez courant,
alors s'il y a si peu de mains, soit vous n'êtes pas attentifs
soit vous ignorez votre groupe, dans les deux cas, c'est grave.
(Rires)
Pour ceux qui comme moi sont du groupe O,
ça veut dire que nous avons cette structure chimique
sur la surface de nos globules rouges :
trois sucres simples liés entre eux pour former un sucre plus complexe.
Et ça, c'est la définition du groupe O.
Maintenant, combien sont du groupe A ?
Là-bas.
Ça signifie que vous avez une enzyme dans vos cellules
qui ajoute une composante supplémentaire,
ce sucre rouge,
pour former un ensemble plus complexe.
Et combien sont du groupe B ?
Un assez grand nombre.
Vous avez une enzyme un peu différente de ceux du groupe A,
vous produisez donc une structure un peu différente.
Et ceux d'entre vous qui sont du groupe AB
ont une enzyme de leur mère et l'autre de leur père,
et vous produisez ces deux structures en proportions relativement égales.
Et quand on a découvert ça,
ce qui remonte au siècle dernier,
ça a permis une des procédures médicales les plus précieuses au monde,
qui est bien évidemment la transfusion sanguine.
En connaissant votre groupe sanguin,
on peut s'assurer, en cas de transfusion,
que le donneur a le même groupe sanguin que vous,
pour ne pas confronter votre corps à des sucres étrangers,
qu'il ne supporterait pas et rejetterait certainement.
Quelles autres informations ces sucres nous donnent-ils ?
Eh bien ces sucres pourraient nous dire que vous avez le cancer.
Il y a quelques décennies,
des corrélations ont été établies à la suite de l'analyse de tissu tumoral.
Le scénario classique est celui-ci : un patient a une tumeur,
on enlève la masse par biopsie,
et on l'envoie à un laboratoire d'anatomie pathologique
où on l'analyse pour chercher des modifications chimiques
qui pourrait guider le cancérologue vers le traitement le plus adapté.
Ces études ont révélées
que les sucres changent
quand la cellule passe d'un état sain à un état pathologique.
Ces corrélations ont été observées encore et encore.
Mais la grande question a été de savoir pourquoi.
Pourquoi les sucres changent-ils ? Quelle est leur importance ?
Pourquoi ça arrive, et que peut-on faire s'il s'avère
que c'est lié au processus pathologique ?
Alors, un des changements que nous étudions
est une augmentation dans la densité d'un sucre particulier,
l'acide sialique.
Je pense que ce sucre-là sera l'un des plus importants
de notre époque,
et j'encourage donc tout le monde à retenir ce mot.
L'acide sialique n'est pas le sucre que nous consommons.
Ils sont différents.
C'est un sucre qu'on trouve
à certains niveaux sur toutes les cellules de votre corps.
Il est en fait assez commun sur vos cellules.
Mais pour une raison quelconque,
les cellules cancéreuses, au moins dans une maladie évolutive,
ont tendance à avoir plus d'acide sialique
qu'en aurait une cellule normale et saine.
Et pourquoi ?
Qu'est-ce-que ça signifie ?
Eh bien, nous avons appris
qu'il y a un lien avec le système immunitaire.
Parlons un peu de l'importance du système immunitaire
dans le cancer.
Et selon moi, on en parle beaucoup dans l'actualité de nos jours.
Vous savez, les gens connaissent de mieux en mieux le terme
« immunothérapie du cancer. »
Vous connaissez peut-être des gens
qui sont en train de bénéficier de ces nouveaux traitements du cancer.
Nous savons maintenant que vos cellules immunitaires,
qui sont les globules blancs qui circulent dans votre sang,
vous protègent contre les maladies au quotidien,
y compris contre le cancer.
Et donc dans cette image,
ces petites boules vertes sont vos cellules immunitaires,
et cette grosse cellule rose est une cellule cancéreuse.
Ces cellules immunitaires se promènent et goûtent toutes les cellules du corps.
C'est leur fonction.
La plupart du temps, les cellules leur plaisent.
Mais de temps à autre, une cellule peut leur déplaire.
Avec de la chance, c'est la cellule cancéreuse,
et quand ces cellules immunes détectent cette anomalie,
elles lancent une attaque totale et tuent ces cellules.
Nous le savons.
Nous savons aussi que si on peut potentialiser cette "dégustation",
si on peut inciter ces cellules immunitaires à prendre une bonne bouchée
de la cellule cancéreuse,
vous pouvez chaque jour mieux vous protéger contre le cancer
et peut-être même vous en guérir.
Il y a des médicaments disponibles sur le marché à présent
qu'on utilise pour traiter les cancéreux
qui agit exactement selon ce procédé.
Ils stimulent l'immunité
pour que le système immunitaire devienne plus vigoureux
pour nous protéger du cancer.
En fait, l'un de ces médicaments
peut bien avoir épargné la vie du président Jimmy Carter.
Vous souvenez-vous, le président Carter était atteint d'un mélanome malin
qui s'était métastasé à son cerveau
et ce diagnostic s'accompagne souvent de choses
comme « quelques mois à vivre ».
Il était traité avec l'un de ces nouveaux médicaments stimulant l'immunité,
et maintenant, son mélanome semble être en rémission,
ce qui est remarquable,
si on considère la situation il y a quelques années de cela.
En fait, c'est si remarquable
que des déclarations provocatrices comme celle-ci :
« c’est la phase pénicilline du cancer », disent les gens,
avec ces nouveaux médicaments.
C'est une chose incroyablement audacieuse à dire sur une maladie
que nous essayons de vaincre depuis longtemps
et avons échoué la plupart du temps.
Alors c'est très enthousiasmant.
Alors quel est le rapport avec les sucres ?
Eh bien, je vais vous dire ce que j'ai appris.
Quand une cellule immunitaire
se blottit contre une cellule cancéreuse pour la goûter,
elle recherche des signes de maladie
et si elle en trouve,
la cellule s'active et lance une attaque missile et tue la cellule.
Mais si cette cellule cancéreuse-là a une couche dense d'acide sialique,
elle commencera à avoir plutôt bon goût.
Il y a une protéine sur les cellules immunitaires qui arrache l'acide sialique,
et si cette protéine se tient à cette synapse
entre la cellule immunitaire et la cellule cancéreuse,
elle met cette cellule immunitaire en sommeil.
L'acide sialique dit à la cellule immunitaire,
« Hé, cette cellule va bien. Il n'y a rien à voir ici, avance.
Va voir ailleurs. »
Alors en d'autres mots,
tant que nos cellules ont une couche épaisse d'acide sialique,
elles ont l'air fabuleuses, non ?
C'est extraordinaire.
Et si vous pouviez enlever cette couche
et retirer ce sucre ?
Votre système immunitaire
pourrait voir cette cellule malade pour ce qu'elle est vraiment :
quelque chose qui doit être détruit.
C'est ce qu'on fait dans mon laboratoire.
Nous développons de nouveaux médicaments
qui sont en gros des tondeuses de la surface des cellules,
des molécules qui vont à la surface de ces cellules cancéreuses
et en coupent ces acides sialiques,
pour que le système immunitaire puisse atteindre son plein potentiel
en éliminant ces cellules cancéreuses de l’organisme.
Alors pour clôturer,
rappelez-vous ceci :
vos cellules sont recouvertes de sucres.
Ces sucres disent aux cellules autour de cette cellule-là
si elle se porte bien ou pas.
Et c'est important parce que le système immunitaire
doit laisser les cellules saines tranquilles.
Sinon, nous aurions des maladies auto-immunes.
Mais de temps à autre, les cancers sont capables
d'exprimer ces nouveaux sucres.
Et puisque que nous savons
comment ces sucres captivent le système immunitaire,
nous pouvons produire de nouveaux médicaments pour réveiller ces cellules ,
leur dire, « Ignore ces sucres, mange la cellule
et régale-toi de cancer. »
Merci.
(Applaudissements)