Todos nós sabemos dos dinossauros
que outrora vaguearam pelo planeta,
mas muito tempo após a sua extinção,
animais gigantes, a que chamamos megafauna,
habitaram todos os continentes.
Nas Américas, preguiças gigantes do tamanho de elefantes
derrubavam árvores com as suas garras.
Tigres dentes-de-sabre do tamanho de ursos pardos
caçavam em grupos,
mas não podiam competir com os ursos-de-cara-achatada,
que chegavam aos quatro metros sobre as patas traseiras,
e provavelmente terão afastado estes felinos
das suas presas.
Havia tatus do tamanho de pequenos automóveis,
castores de dois metros e meio,
e uma ave com oito metros de envergadura.
Praticamente em toda a parte, a megafauna mundial
foi levada à extinção, muitas vezes por caçadores humanos.
Algumas espécies ainda sobrevivem em zonas de África e da Ásia.
Noutros lugares, ainda é possível ver o legado destes gigantescos animais.
A maior parte das árvores consegue voltar a brotar
por onde partiu o tronco,
resistir à perda de boa parte da casca
e sobreviver à rachadura, contorção e esmagamento,
em parte porque evoluíram para sobreviver aos ataques de elefantes.
O antílope americano corre muito rápido
porque aprendeu a fugir da chita americana.
Os animais sobreviventes vivem em ecossistemas fantasmas
adaptados às ameaças de espécies que já não existem.
Hoje, pode ser possível ressuscitar estes fantasmas,
recuperar espécies perdidas recorrendo a material genético.
Por exemplo, têm-se levado a cabo investigações
para clonar mamutes lanosos a partir de vestígios congelados.
Mesmo que isto não seja possível,
ainda é possível restaurar grande parte dos ecossistemas
que o mundo perdeu.
Como? Aproveitando quintas abandonadas.
Com a globalização do mercado alimentar,
as terras inférteis perdem competitividade.
Os agricultores das regiões áridas não conseguem competir
com quem cultiva em terras melhores noutros lugares.
Assim, a agricultura começou a recuar em muitas regiões,
e as árvores recomeçaram a aparecer.
Estima-se que dois terços da terra nos EUA
antes arborizada, mas desflorestada para a agricultura
foi reflorestada.
Outra estimativa sugere que, até 2030,
uma área na Europa do tamanho da Polónia
será abandonada pelos agricultores.
Mesmo que não possamos usar o ADN para trazer de volta
preguiças e tatus gigantes,
podemos reinstalar ursos, lobos, pumas,
linces, alces e bisontes
nos lugares onde costumavam viver.
Alguns destes animais podem transformar o seu "habitat",
criando condições para o desenvolvimento de outras espécies.
Quando se reintroduziram os lobos
no Parque Nacional de Yellowstone, em 1995,
estes rapidamente transformaram o ecossistema.
Nos locais em que reduziram a população de veados,
a vegetação começou a recuperar.
A altura de certas árvores quintuplicou em apenas seis anos.
Com a reflorestação regressaram as aves canoras.
Os castores, que comem árvores, multiplicaram-se nos rios,
cujos diques serviram de moradia
para lontras, ratos almiscarados, patos, rãs e peixes.
Os lobos mataram coiotes, permitindo que aumentassem
os coelhos e os ratos,
proporcionando mais alimento para falcões, doninhas,
raposas e texugos.
Águias carecas e corvos alimentaram-se da carniça
abandonada pelos lobos.
Tal como os ursos, que também comiam as bagas
dos arbustos que voltaram a brotar.
Aumentou o número de bisontes
que pastavam pelas florestas revitalizadas.
Os lobos mudaram quase tudo.
Este é um exemplo de uma cascata trófica,
uma mudança no topo da cadeia alimentar
que foi tombando até chegar à base,
afetando todos os níveis.
A descoberta de cascatas tróficas generalizadas
é talvez um dos achados científicos mais emocionantes
dos últimos cinquenta anos.
Revelam-nos que os ecossistemas que perderam
apenas uma ou duas espécies de grandes animais
podem ter comportamentos completamente diferentes
dos que conservaram os mesmos animais.
Por todo o mundo, novos movimentos
tentam catalisar a restauração da Natureza,
mediante um processo chamado renaturalização.
Isto significa corrigir alguns dos danos causados,
restabelecer espécies que foram expulsas
e depois recuar.
Não se pretende criar um ecossistema ideal,
um pantanal, uma floresta tropical ou um recife de coral.
A renaturalização consiste em reintroduzir espécies
que movem processos dinâmicos
e deixar a Natureza seguir o seu curso.
Mas é essencial que a renaturalização
não seja um pretexto para expulsar pessoas das suas terras.
Só deverá ocorrer com o consentimento
e entusiasmo das pessoas que ali trabalham.
Imaginem que estão numa falésia em Inglaterra,
a observar cachalotes a atacar cardumes de arenques,
como era possível observar da costa,
até o século XVIII.
Se criarmos reservas marinhas,
nas quais não se pratica a pesca comercial,
isso poderá voltar a acontecer.
Imaginem um serengueti europeu
repleto dos animais que ali viviam:
hipopótamos, rinocerontes, elefantes, hienas e leões.
A renaturalização reintroduz,
juntamente com os animais e plantas ausentes,
uma espécie rara chamada "esperança".
Conta-nos que a mudança ecológica
nem sempre caminha na mesma direção.
À primavera silenciosa poderá seguir-se um verão agitado.