Conosciamo tutti i dinosauri
che un tempo bazzicavano il pianeta,
ma molto dopo la loro estinzione
grandi animali chiamati la megafauna
vivevano in ogni continente.
Nelle Americhe, bradipi grandi come elefanti
abbattevano gli alberi con i loro artigli.
Felini dai denti a sciabola grandi come orsi bruni
cacciavano in branchi,
ma non erano efficaci con gli orsi dal muso corto
che erano alti quattro metri sulle zampe posteriori
e che probabilmente tenevano questi felini
lontano dalle loro prede.
C'erano armadilli grandi come piccole auto,
un castoro alto tre metri,
e un uccello con ali larghe nove metri.
Quasi ovunque la megafauna mondiale
venne portata all'estinzione, spesso da cacciatori umani.
Alcune specie sopravvivono ancora in parti dell'Africa e dell'Asia.
In altri posti potete ancora vedere l'eredità di queste grandi bestie.
Molti alberi possono ricrescere
dove il loro tronco è spezzato
per far fronte alla perdita della corteccia
e sopravvivere a sputi, torsioni e calpestamenti,
in parte perché si sono evoluti per sopravvivere agli attacchi degli elefanti.
L'antilocapra americana può correre così veloce
perché si è evoluta per fuggire dal ghepardo americano.
Gli animali sopravvissuti vivono in ecosistemi fantasma
adattati a minacce che non esistono più.
Oggi potrebbe essere possibile fare rinascere quei fantasmi
e portare in vita specie perdute usando materiale genetico.
Ad esempio ci sono state ricerche per
clonare il mammut lanoso da resti congelati.
Ma anche se non fosse possibile
possiamo sempre far rivivere molti degli ecosistemi
che il mondo ha perso.
Come? Utilizzando le fattorie abbandonate.
Da quando il mercato del cibo si è globalizzato
le terre sterili sono diventate non competitive.
Gli agricoltori in posti sterili non possono competere
con persone che coltivano terre migliori da qualche altra parte.
Il risultato è che l'agricoltura ha incominciato a scomparire da molte zone
e gli alberi hanno iniziato a ritornare
Secondo una stima, i due terzi delle terre negli Stati Uniti
una volta ricoperte da foreste poi abbattute per l'agricoltura
si sono ricoperte di foreste di nuovo.
Un'altra stima suggerisce che entro il 2030
un'area dell'Europa grande come la Polonia
verrà abbandonata dagli agricoltori.
Quindi anche se non possiamo usare il DNA per riportare in vita
bradipi giganti e armadilli giganti,
possiamo riportare orsi, lupi, puma,
linci, alci e bisonti
nei posti dove erano abituati a vivere.
Alcuni di questi animali possono ricostruire il loro ambiente
creando le condizioni per fare proliferare altre specie.
Quando furono reintrodotti i lupi
nel parco nazionale di Yellowstone nel 1995,
trasformarono velocemente l'ecosistema.
Dove hanno ridotto il numero di cervi in soprannumero
ha iniziato a ricrescere la vegetazione.
L'altezza di alcuni alberi è quintuplicata in soli sei anni.
Con il ritorno delle foreste sono tornati anche gli uccelli canori.
I castori, che mangiano gli alberi, si sono moltiplicati nei fiumi
e le loro dighe danno rifugio
a lontre, topi muschiati, anatre, rane e pesci.
I lupi hanno ucciso i coyote consentendo ai conigli
e ai topi di prosperare,
e di fornire più cibo a falchi, donnole,
volpi e tassi.
Aquile calve e corvi si sono nutriti delle carcasse
abbandonate dai lupi.
Così hanno fatto gli orsi, che hanno mangiato i frutti
degli arbusti ricresciuti.
Il numero dei bisonti è aumentato mentre loro esploravano
le foreste ormai rivitalizzate.
I lupi hanno cambiato quasi tutto.
Questo è un esempio di cascata trofica,
un cambiamento al vertice della catena alimentare
che ricade fino in fondo,
influenzando ogni livello.
La scoperta di cascate trofiche diffuse
potrebbe essere una delle scoperte scientifiche più interessanti
degli ultimi cinquanta anni.
Ci dicono che gli ecosistemi che hanno perso
soltanto una o due specie di grandi animali
possono comportarsi in modo drasticamente diverso
da quelli che le hanno mantenute.
In tutto il mondo nuovi movimenti stanno cercando
di catalizzare il ritorno della natura
in un processo chiamato rinselvatichimento.
Questo comporta rimuovere alcuni dei danni che abbiamo causato
riportando specie che erano state cacciate via
e in seguito fare un passo indietro.
Non è un tentativo di creare un ecosistema ideale
per produrre una brughiera, una foresta pluviale o una barriera corallina.
Rinselvatichimento significa riportare le specie
che guidano i processi dinamici
e poi lasciare che la natura faccia il suo corso.
Ma è essenziale che questo processo non venga mai usato
come una scusa per allontanare le persone dalla terra.
Dovrebbe avvenire solo con il consenso
e l'entusiasmo della gente che ci lavora.
Immaginate di stare su una scogliera in Inghilterra
a guardare capodogli attaccare branchi di aringhe
come facevano vicino alla costa
fino al 18° secolo.
Creando le riserve marine
dove non c'è la pesca commerciale,
ciò può succedere ancora.
Immaginate un Serengeti europeo
pieno di animali che una volta vivevano lì:
ippopotami, rinoceronti, elefanti, iene e leoni.
Quello che introduce il rinselvatichimento,
oltre ad animali scomparsi e piante,
è quella specie rara chiamata speranza.
Ci dice che il cambiamento ecologico
non deve andare sempre nella stessa direzione.
Una primavera silenziosa potrebbe essere seguita da un'estate selvatica.