No século XIII, Gengis Khan embarcou numa missão para conquistar a Eurásia, conquistando rapidamente países e integrando-os no seu Império Mongol em expansão. Com os seus grandes exércitos, tornou-se quase imparável. Mas a lenda conta que havia um obstáculo que nem o impressionante Khan conseguiria ultrapassar: uma enorme parede de gelo, criada pelos habitantes locais bloqueando a passagem numa montanha para impedir que os exércitos do Khan invadissem o seu território. Ninguém sabe qual é o rigor histórico desta história em especial mas, espantosamente, baseia-se em factos. Durante séculos, na cordilheira do Caracórum e dos Himalaias as pessoas têm criado glaciares e usam esse gelo artesanal como fontes de água potável e de irrigação para as culturas. Mas, antes de falarmos desse fenómeno fascinante, é importante perceber a diferença entre glaciares que se formam naturalmente e os que são criados pelos seres humanos. Para se formar um glaciar na Natureza, são necessárias três condições: queda de neve, temperaturas baixas e tempo. Primeiro, cai uma grande quantidade de neve que se acumula. As temperaturas frias garantem que essa neve acumulada se mantém durante o inverno, a primavera, o verão e o outono. Nos anos, décadas e séculos seguintes, a pressão da neve acumulada transforma as camadas em gelo glaciar profundamente compacto. Criar um glaciar artificialmente, é totalmente diferente. Na confluência de três grandes cordilheiras de montanhas, os Himalaias, o Caracórum e o Hindu Kush, algumas culturas locais acreditaram durante séculos, que os glaciares estavam vivos. E, mais ainda, que alguns glaciares podiam ser de sexos diferentes, machos e fêmeas. Os criadores locais de glaciares "alimentam" novos glaciares enxertando — ou seja, casando — fragmentos de gelo de glaciares machos e fêmeas, e cobrindo-os depois com carvão vegetal, palha de trigo, panos ou ramos de salgueiro, para eles se reproduzirem. Sob a proteção desta cobertura, esses glaciares transformam-se em glaciares ativos que crescem todos os anos com a queda de neve adicional. Esses glaciares servem de reservas duradouras de água que os agricultores podem usar para irrigar as suas culturas. Estas práticas espalharam-se a outras culturas em que as pessoas estão a criar as suas versões de glaciares e os utilizam para resolver graves problemas modernos para o abastecimento de água. Vejam Ladakh, uma região desértica a alta altitude, no norte da Índia. Fica situada na zona de sombra da chuva, nos Himalaias e recebe, em média, menos de 10 centímetros de água por ano. À medida que os glaciares diminuem por causa da alteração climática, a escassez de água regional vai aumentando. Assim, os habitantes locais começaram a criar os seus glaciares como uma garantia contra esta incerteza. Estes glaciares são de dois tipos: horizontais e verticais. Os glaciares horizontais formam-se quando os agricultores desviam a água derretida do glaciar para canais e tubagens que escoam cuidadosamente para uma série de bacias feitas de pedras e de terra. Os aldeões controlam apertadamente a entrada da água nesses reservatórios, esperando que cada camada congele antes de encherem a bacia com outra camada. No início da primavera, essas lagoas geladas começam a derreter, fornecendo aos aldeões a irrigação para os seus campos. Os locais fazem glaciares verticais usando a água derretida de glaciares já existentes muito acima das suas aldeias. A água derretida entra em canais que descem pela colina, até atingir o local de uma cultura onde brota com força de um cano que aponta para o ar. Quando as temperaturas do inverno descem, esta água congela, formando um arco ao sair do tubo, acabando por formar uma escultura de gelo, com 50 m, chamada uma "stupa", com a forma de um cone de gelado virado ao contrário. Esta forma invertida minimia a quantidade da superfície exposta ao sol na primavera e no verão. Isso garante que o miniglaciar vai derretendo lentamente e fornece uma fonte fiável de água para alimentar as culturas do agricultor. Estes métodos podem ser antigos mas estão a tornar-se mais relevantes à medida que a alteração climática vai afetando o planeta. As pessoas estão agora a criar glaciares em muitas regiões para além de Ladakh. Os suíços, utilizando a crescente tecnologia moderna dos glaciares criaram a primeira "stupa" em 2016, nos Alpes Suíços. Há planos para mais 100 em aldeias no Paquistão, no Cazaquistão e no Quirguistão. Talvez um dia possamos dominar os nossos glaciares artesanais o suficiente para construir paredes de gelo, não para afastar pessoas. mas para permitir vida nalgumas das paisagens mais áridas do planeta.