A fala é uma parte essencial da nossa vida que muitas vezes subestimamos.
Com ela, comunicamos os nossos pensamentos e sentimentos,
perdemo-nos em romances,
enviamos mensagens de texto,
e cumprimentamos os amigos.
É difícil imaginar sermos incapazes de transformar os pensamentos em palavras.
Mas, se a delicada teia das redes da linguagem no nosso cérebro
for danificada por um ACV, por uma doença ou por um trauma
podemos encontrar-nos sem palavras.
Esta perturbação, chamada afasia,
pode prejudicar todos os aspetos da comunicação.
As pessoas que sofrem de afasia mantêm-se tão inteligentes como eram.
Sabem aquilo que querem dizer,
mas nem sempre conseguem que as palavras saiam corretamente.
Podem usar, sem querer, substituições chamadas parafasias,
trocar palavras relacionadas, como dizer "cão" em vez de "gato",
ou palavras com sons semelhantes como "uvas" em vez de "luvas.
Por vezes, as palavras podem ser irreconhecíveis.
Há vários tipos de afasia agrupados em duas categorias:
afasia fluente, ou recetiva
e afasia não fluente, ou expressiva.
As pessoas com afasia fluente podem ter uma inflexão normal de voz
mas usam palavras sem sentido.
Têm dificuldade em compreender o discurso de outras pessoas
e, frequentemente, são incapazes de reconhecer os seus erros de linguagem.
As pessoas com afasia não fluente, por outro lado,
podem ter boa compreensão
mas têm longas hesitações entre palavras e fazem erros gramaticais.
Todos temos, de vez em quado, aquela sensação de "na ponta da língua,
quando não conseguimos pensar numa palavra,
mas quem tem afasia tem dificuldade em referir objetos simples do quotidiano.
Até a leitura e a escrita podem ser difíceis e frustrantes.
Como é que acontece esta perda de linguagem?
O cérebro humano tem dois hemisférios.
Na maior parte da pessoas, o hemisfério esquerdo comanda a fala.
Sabemos isto porque, em 1861,
o médico Paul Broca estudou um doente
que perdera a capacidade de usar qualquer palavra, à exceção de "tan".
Num estudo pós-morte do cérebro desse doente,
Broca descobriu uma enorme lesão no hemisfério esquerdo,
hoje conhecido como a área de Broca.
Atualmente, os cientistas pensam que a área de Broca
é responsável, em parte, por nomear os objetos
e por coordenar os músculos envolvidos na fala.
Por detrás da área de Broca fica a área de Wernicke, junto do córtex auditivo.
É onde o cérebro liga o significado dos sons da fala.
Os danos na área de Wernicke
prejudicam a capacidade do cérebro em entender a linguagem.
A afasia é provocada por danos numa ou em ambas destas áreas
especializadas na linguagem.
Felizmente, há outras áreas do cérebro
que dão apoio a estes centros da linguagem
e podem ajudar na comunicação.
Até áreas do cérebro que controlam o movimento estão ligadas à linguagem.
Estudos IRM descobriram que, quando ouvimos palavras de ação,
como "correr" ou "dançar",
partes do cérebro responsáveis pelo movimento iluminam-se
como se o corpo estivesse a correr ou a dançar.
O outro hemisfério também contribui para a linguagem,
reforçando o ritmo e a entoação da nossa fala.
Estas áreas não-linguagem por vezes ajudam as pessoas com afasia
quando a comunicação é difícil.
Até que ponto é vulgar a afasia?
Há cerca de um milhão de pessoas só nos EUA,
com uma estimativa de 80 000 novos casos por ano.
Cerca de um terço de sobreviventes de um ACV sofrem de afasia,
tornando-a mais predominante do que a doença de Parkinson
ou a esclerose múltipla,
embora muito menos conhecida.
Há uma forma rara de afasia,
chamada afasia progressiva primária, ou APP,
que não é causada por um ACV ou por danos no cérebro,
mas é uma forma de demência
em que a perda da linguagem é o primeiro sintoma.
O objetivo de tratar a APP é manter a função da fala
tanto tempo quanto possível
antes de ocorrerem outros sintomas de demência.
No entanto, quando a afasia decorre de um ACV ou de um trauma cerebral,
a melhoria da fala pode ser conseguida com terapia da fala.
A capacidade de o nosso cérebro se reparar,
conhecida por plasticidade cerebral,
permite que as áreas circundantes a uma lesão cerebral
assumam algumas funções durante o processo de recuperação.
Os cientistas têm realizado experiências usando novas formas de tecnologia,
que pensam poder encorajar a plasticidade cerebral
nas pessoas com afasia.
Entretanto, muitas pessoas com afasia mantêm-se isoladas,
com medo que os outros não as percebam
ou não lhes deem tempo suficiente para falarem.
Se lhes oferecermos o tempo e a flexibilidade
para comunicarem da forma que podem,
podemos ajudar a voltar a abrir a porta para a linguagem,
ultrapassando as limitações da afasia.